第6章 柱たちとお泊まり会✔

　恐る恐る一歩ずつ祠へと足を進めていくと、パキリと足が小枝を踏み付ける。
　パキリパキリと何度も鳴るそれに、煩わしさを覚えて地面を見れば、其処には枝など落ちていません。


「…？」


　パキパキと音を立てていたのは、白い小さな粒のようなもの。
　先程から聞こえていた足音と類似していた所為でしょうか。
　気になった私は、足元に散らばるそれを一つ拾い上げてみました。

　白い。だけど先は赤黒い。
　半月のような形をしたそれがなんなのか、理解すると同時にぶわりと嫌な汗を掻きました。

　それは人の爪でした。


「っ待て佐本！」


　第六感とでも言いましょうか。
　嫌な予感に咄嗟に佐本を止めましたが、同時に彼は祠に向けて刃を振るっていたのです。
　斜めに一直線に亀裂が入った祠は、いとも簡単に斬り捨てられました。
　あっという間に崩れ去る祠に、中に隠されていたものが姿を現す。

　其処に、鬼はいませんでした。


「なんだこれ…？」


　小さな空洞の中を覗いた佐本の表情が、途端に引き攣(つ)るのを見ました。
　摘んでいた爪を投げ捨て同じく中を伺えば、其処には小さな木箱がぽつんと置いてあるだけ。
　その木箱の中には、綿に包まれた黒い炭の塊のようなものが入っていました。
　小さな塊は言わば…保管されたへその緒のような。
　しかし佐本が表情を引き攣らせた理由がそれではないことは、すぐにわかりました。

　祠の内側には、爪で引っ掻いたような傷跡がそこら中に付いていたからです。
　周りに散らばっている赤黒い爪の切れ端も、それと繋がっているのでしょうか。










「おひぃだぁ」










　唐突にそれは耳元を掠めました。
　上手くは言い表せない、人の声と言っていいのかもわからない声でした。
　言うなれば、赤子の泣き声を窄(すぼ)めたかのような謎の声。

　ぞっと背筋を寒いものが走りました。

　鬼ではない。
　これは触れてはならないものだ。

　そう直感した私は佐本の腕を掴み、気付けばその場から逃げ出していました。