第6章 柱たちとお泊まり会✔

「駄目だ、佐本。やはり怪しい。新たな鬼かもしれない」

「…わかったよ。じゃあ一度、調べてみよう」


　鬼であるならば、鬼殺隊として見過ごす訳にはいかない。
　意を決して、音の方へと足を向けることにしました。

　しかし不思議なことに、いざ音の方へ向かうと謎の足音はついてきません。
　それどころか段々遠ざかっているようにも聞こえるのです。

　相変わらず佐本の耳には聞こえないようで、私の耳だけを頼りに足音を追いました。


「おいッまだその音ってのは聞こえるのかっ？」

「ああ、確実に聞こえてるッ」


　最後は小走りに追うような形となっていました。
　パキパキと何かを踏む音が連続して続く、真っ暗な山道の中。
　追い続けた先の到達地点は突然現れました。

　茂みの中を掻い潜り、開けた場所。
　其処に道中は見かけなかったものを目にした私達は、同時に足を止めました。

　其処にあったのは、小さな祠(ほこら)のようなものでした。
　祠の上に作られた小さな屋根には注連縄(しめなわ)が飾られており、ぽつんと其処に建っているのです。
　咄嗟に辺りを見渡しましたが鬼らしき影は見えません。
　そしてあんなに連続して聞こえていた足音も、ぱたりと止んでいることに気付きました。


「なぁ、岸田…あれか？」

「…わからない」


　佐本の言った"あれ"とは祠のことでしょう。
　二人して同じものを目にして、そして同じ空気を感じていました。

　祠には隙間がない程、びっしりと大量の御札が貼られていたのです。
　神を祀ると言うよりも何かを閉じ込めているような、そんな出で立ちの祠。
　謎の足音が消えたというのに、なんだか胸に重いものがくるような気味悪さでした。


「とりあえず此処まで来たんだ、調べてみよう」


　佐本の言う通り、何もせず引き返す訳にはいきません。
　祠の中から鬼が当然飛び出してくる可能性もある。
　日輪刀を鞘から抜くと、互いに目配せをして左右から挟み撃ちにすることにしました。