第22章 花いちもんめ✔

（初心(うぶ)っぽくすればいいんだよね。つまりは）


　よしと頷いて看板の後ろからひょこりと顔を覗かせる。
　此処へ通う男達は抱ける女を捜している。
　そんな期待など感じさせない程、幼く見えてしまえばいいのだ。

　女郎を演じ切れたのならば、幼子だって演じ切れるはず。
　深呼吸を一つすると、蛍は裏手から踏み出した。


（幼く…幼く…うーん…拙(つたな)い喋り方とか…子供っぽい動作とか？）


　日頃鍛錬を積んでいる千寿郎は、体の線は細いが足腰のしっかりした動きをしている。
　それでは参考にならないと、頸を横に振った。


「そうだ、すみちゃん達なら」


　はたと思い出したのは蝶屋敷の三人娘だ。

　愛らしさは十分あれど、色気などとは程遠い。
　泣く子も黙るおっかな柱である不死川実弥をも、優しさの塊に変えることができる子供達だ。
　あれを見習おうと頷きながら、ふと蛍はそのまま頸を傾げた。


（大体なんで生娘を囮になんてなったんだっけ？）


　天元が"おぼこ作戦"など思い付かなければ、こんな苦労はしなかった。
　しかし天元がそこに目を付けたのも、東屋が"若い娘がよく声をかけられる"という情報を流したからだ。





『おぼこ作戦…そうさなぁ。確かに、年端もいかない子が声をかけられることが多かったとか…』

『それだ！　よっし、千坊お前の出番だぞ』

『えっ？』

『千くん？』

『何をする気だ宇髄！！』





　読みは当たっていたと意気込む天元の勢いに流されるまま、その後千寿郎と共に飾り立てられた。


「…あれ」


　ふと疑問が湧く。

　神隠しのような曖昧な現象故に、行方不明者もはっきりしていない。
　なのに何故、声をかけられるのは年端もいかない若い女だとわかっていたのか。


（そもそも、それが可笑しいんじゃ…）


　千寿郎も東屋も風の噂と言いはしたが、一体その噂の出所は誰なのか。
　最初に口にした者がいなければ噂など広まらない。

　その最初の者は、何をもって若い娘だと断定したのか。

　若い女が狙われている、という理由以外は全てが不確定な情報だ。
　つまりは、それだけがはっきりしているという事実。


「…もしかして…」


　人混みの中を歩いていた蛍の足が、唐突に止まった。


（……わざ、と？）