第22章 花いちもんめ✔

「へえ…お前、ちっこい煉獄みたいだな」

「えっ」


　天元もまた、目を見張り千寿郎を見下ろす。
　自分の腹部程にくる小さな頭は、片手で簡単に捻り潰してしまえそうだ。
　日輪刀も握れない腕は細く、声もか細い。
　中身は杏寿郎とは似ても似つかないはずだ。

　そんな矮小な存在に見えるのに、見上げてくる瞳は一切の曇りがない。
　強い信念を感じさせる瞳は、出会ったばかりの杏寿郎を思い起こさせた。


「兄上…みたい…」


　天元の言葉を復唱する千寿郎の顔が、ぽぽぽと赤くなる。
　素直に嬉しさを感じているのだろう。褒めるつもりで言った訳でもないのに、ぴょこりと髪の尾を振るように揺らす少年の姿に、なんだか胸の内がむず痒くなった。


「……」

「わっ？」

「宇髄っ？　何を…っ」

「いやあ、似てるかと思ったけどやっぱ違うな。煉獄はこんな可愛げねぇわ」


　思わず小さな頭を鷲掴んだ。
　潰す為ではなく、わしゃわしゃと掻き撫でる為に。


「あ、あの…っ」

「なんつーか、毒気抜かれる感じ」


　まるで無垢な小動物に絆されているような気分だ。


「お前本当に煉獄の弟か？」

「本当に俺の弟だ。だからちょっかいは出さないで欲しい！」

「おっ」


　ぐいと天元の手を押し退ける杏寿郎の顔は、口角は上がっていたが目は笑っていない。
　ようやく見知った顔が戻ってきたと、自然と天元の口角も上がる。


「噂に違わぬ、可愛くて大事な弟って訳だ」

「ぁ…兄上が、そんなことを？」

「おうよ。訊きたいか、千坊。こいつの弟自慢」

「宇髄ッ」

「間違ったことは言ってねぇだろ」


　そわそわと期待も混じる大きな千寿郎の目を見返して、咎める杏寿郎などお構いなしに笑う。
　成程、構いたくなる弟だと納得した。