第22章 花いちもんめ✔

「なんでその名前を…」


　竹笠の下から覗く顔。
　影になり見え難い顔立ちに、思わず松風と呼ばれた女が歩み寄る。

　近付くことでようやく見えた、蛍の顔。
　はっとすると、見る間に女は顔から血の気を退かせた。


「あんた…柚霧かい…？」


　その問いに、蛍は答えない。
　じっと竹笠の下から覗く両目で、松風を見つめている。

　それが答えだった。


「本当に柚霧…ッ！？」


　つい声が荒れる。
　自分で自分の声にはっとすると、松風は足早に蛍に詰め寄った。


「なんであんたが此処に…死んだんじゃなかったのかい…っ」


　〝死〟

　小声でも耳へ届いたその単語に、ぴたりと杏寿郎と天元の声が止まり目が止まる。
　すう、と息を吸い込むと、蛍は竹笠の端を親指で少しだけ持ち上げた。


「やっぱり、松風さんでした。お久しぶりです」


　月房屋で働いていた、同じ女郎の一人。
　それが松風だった。


「挨拶なんてどうでもいいんだよ、それよりあんた…」

「ご覧の通り、私は生きています。それより教えて下さい。何故月房屋は無くなったんですか？」

「何故って…あんた、何も知らないのかい？」

「知らないから此処へ来たんです」

「…なら知らない方がマシさ」


　掴みかかる勢いだった前のめりの体制を正すと、松風は重い溜息をついた。


「何があったんですか。教えて下さい」


　真っ直ぐ目を向けてくる蛍を、まるで柚霧とは別人のように見返す。
　それでも何度見ても、その目も声も松風の知っている柚霧の名残りを残していた。

　月房屋の中で群れず、それでもつかず離れず。黙々と仕事をこなしていた柚霧。
　松風の目から見れば、自分とはまるで違う浮世離れした女だった。

　だからこそ忘れるはずがない。


「…虐殺さ」


　諦めたように重い口を開くと、松風は淡い花畑を見下ろし呟いた。


「三年前、此処で大勢の人間が死んだんだよ」