第22章 花いちもんめ✔

「見ないうちに随分と阿吽の師弟になったじゃねぇか。まさか弟を連れて鬼退治に来たなんて言わねぇよな？」

「それは俺も訊きたかったところだ！　君は何故此処に？」


　煌びやかな額当てに、袖のない隊服。
　背中には大きな双刀。鬼殺隊の恰好をしている天元に、問わずとも大方の予想はついた。


「俺はその鬼退治だよ」

「ふむ。此処に鬼が出るのか！」

「いや。それは今検証しているところだ」

「というと？」

「あー…元々は吉原で鬼の調査を進めてたんだが」


　ぴくりと微かに反応を示したのは、杏寿郎の後方に立つ蛍だった。
　視界の端で捉えながらも、天元は気付く素振りを見せず続けていく。


「あそこは鬼が身を潜めるには絶好の場所だ。大層な鬼がいるんじゃねぇかと睨んでな」

「とあれば被害者は出ていないということか？」

「ああいう場所は、死人や行方不明者なんて珍しくもない。それが鬼の仕業によるものだとしても、ただの事故として処理できちまう」

「成程」

「最初は俺単体で潜入捜査していたんだが、どうにも尻尾が掴めなくてな。俺より女が適任かと、嫁達を侵入させた」

「え、雛鶴さん達を？」

「まきをと須磨もな。連絡は定期的に取り合ってるから問題はない。その間、俺はその他の花街にも念の為に監視を撒きに来たって訳だ」


　ぴょこんと天元の肩に飛び乗る先程の鼠に、成程と蛍も納得した。
　忍獣である天元の鼠なら、監視役も務まるだろう。


「そしたら見知った派手な頭が二つ並んでるじゃねぇか。もしかしてと思ってな」

「そうか、偶然だった訳だな」

「で、お前らはなんで此処に？　観光…じゃねぇよな」


　表の芸者屋が並ぶ花街ならまだしも、此処色町に千寿郎のような少年を連れて来るはずはない。
　じろじろと観察するように見てくる天元に、蛍は居心地悪く竹笠を深く被り直した。

　何かと勘の良い天元のこと。
　蛍の過去にも、簡単に辿り着いてしまうかもしれない。


「俺達も此処に用事があったんだ。しかし手掛かりは掴めそうにもない。別を当たろう！」

「へえ？　その用事ってなんなの」

「野暮用だ！」

「雑かよ」