第22章 花いちもんめ✔

　くりくりとした団栗のような眼。
　大きな丸い二つの耳に、尖った鼻。
　ぴんと伸びた尻尾に、灰色の毛。
　そして煌びやかな額当てと筋肉質な上半身。


（待って途中からなんか恐ろしく鼠らしくない）


　というよりも恐ろしく見覚えのある特徴を持った鼠だ。


「こ…こんにちは」


　意表を突く鼠の登場に驚きを隠せないまま、恐る恐る頭を下げて挨拶を向けてみる。
　いつぞやの元旦に、してみたように。


「チュッ！」


　すると小さな前足を片方上げて返したのだ。
　まるで人間の挨拶を理解しているかのように。


「（やっぱり！）杏寿郎っ此処に天」

「おいおい」


　弾けるように蛍が振り返るのと、花畑に立つ街路樹の上から声が被さるのは同時だった。

　まさか、と見上げる蛍の目と。
　え、と瞬く千寿郎の目と。
　む、と声を絞る杏寿郎の目が向いた先。


「どこの派手な髪した連中かと思えば、炎柱サマ御一行じゃねぇか」


　屈んだ姿勢で器用に枝に乗る銀髪の忍者が、こちらを見下ろしていた。

　その名は、


「音柱か！　久しいな！」

「えっ音柱様ですかっ？」

「…ぇぇ…」

「相変わらず第一声がデケェな。つか"ぇぇ"ってなんだ聞こえてんだよ煉獄の声で掻き消せると思うなよ」


　驚異の聴覚を持つ男。
　音柱の肩書きを持つ、宇髄天元である。

　巨体をひらりと軽々しく枝から飛躍させると、顔を渋める蛍の前に音もなく降り立つ。
　改めて前にすれば、その上背故に頸が大きく曲がる。
　太陽光を顔に浴びないようにと蛍は竹笠の端を握ると、杏寿郎の隣に並ぶように後退った。


「で、何やってんのお前ら」

「それは我らの質問だな。何故君が此処に！？」

「バッカ、だからデケェ声出すなって。此処は今は寝静まっちゃあいるが、色ま」

「あっ蚊が」


　すぱん！と蛍の掌が天元の頬を打つ。
　前に、寸での所で大きな手に掴まれ阻止された。


「久しぶりだってのに中々な挨拶じゃねぇか、蛍チャンよォ（蚊なんて何処にいんだ白々しい）」

「ちゃん呼びなんて止めて下さい薄ら寒い（寧ろ親切だから状況を読め）」