第22章 花いちもんめ✔

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　外から見る道場は、一見なんの変哲もない。
　ひっそりと静まり返っているが、それが真逆に不自然に感じた。
　中に人がいれば気配くらいするはずだ。


「…蛍。俺だ。入ってもいいだろうか」


　道場の戸の前で一人。
　いつもの快活な声が出せなかったのは、夜も更けた頃合いだったからではない。

　それでも中に届く程の声で呼びかければ、反応を示したのは鎹鴉の政宗だった。
　窓から顔を出すと、上げた杏寿郎の腕にバサリと羽搏き一つで停まる。


「見守りご苦労。蛍の様子は？」

「異変。無シ」

「うむ。それは良いことだ。ならば入っても問題ないな」


　「開けるぞ」と一言添えても返答はない。
　返事を待つことなく、杏寿郎は戸を開いた。


「……蛍？」


　道場の中は真っ暗闇だった。
　灯りを置いていないのだから暗くて当然だ。
　しかし小窓から入り込む月明りでさえ、道場の闇の中には入り込めずにいた。

　全てが真っ暗闇なのだ。

　天井も、壁も、床も。
　まるで黒い墨で塗り潰したかのように、ぽっかりと開いた四角い空間が其処にはあった。


「これは…」

「影。全部。触ラナイ。ガ。安全」

「…この状態になったのはいつからだ？」

「鍛錬。直後」

「蛍の様子は」

「同ジ。ズット」

「ずっと？」


　くい、と大きな嘴(くちばし)を政宗が影の空間へと向ける。
　目を凝らせば、光の一切届かない奥底に人の形を成したものが一つ。


「蛍」


　目を瞑り、静かに座している蛍だった。

　辺り一面は真っ黒な影で埋もれているのに、蛍の体はどこも影に覆われていない。
　ただ静かに、其処に座っていた。

　見た限りでは、危険視するようなものはない。
　政宗が千寿郎に大丈夫だと告げたのもその光景からだろう。


「蛍！　俺の声が聞こえるか！」


　声を張り上げてみる。
　しかし座したままの蛍は、ぴくりとも動かない。

　真っ黒な空間を作り上げている影は異様だが、殺意らしきものは感じない。
　戸に手をかけ、中へと身を乗り出す。


「──！」


　その時、蛍の後ろでゆらりと動く巨大な影に気付いた。