第22章 花いちもんめ✔

　とっぷりと日も暮れた頃。
　杏寿郎は静かに、煉獄家の戸の敷居を跨いだ。


「お帰りなさい、兄上」

「うむ。ただいま」


　小走りで玄関へと出迎える千寿郎も、もう湯浴みも終えた寝着姿だ。

　時間帯故か。静かな声で返した杏寿郎は、玄関口にゆっくりと腰を下ろす。
　その背中が何故だかいつもより萎びて見えて、千寿郎は心配そうに歩み寄った。


「遅くまでご苦労様です。お疲れになったでしょう」

「大丈夫だ。特にこれと言ったことはなかったしな」

「と言うと…」

「成果はなかった。例の男も見つかっていない」

「そう、ですか…」


　駒澤村の隅から隅まで駆け回ったというのに、それらしい痕跡一つさえ見つけられなかった。

　もうこの町にはいないのか。
　零れ落ちそうになる溜息をぐっと飲み込んで、草履を脱ぎながら杏寿郎は明るく振り返った。


「蛍の様子はどうだ？　父上は」

「父上は変わらず、部屋から一歩も出て来ようとしません。食事は取ってくださいましたが…姉上は、道場にいます」

「道場？　まだ鍛錬をしているのか？」

「はい。影鬼を扱っている最中は近付くなと言われているので、様子を見ることもできず終いで…扉越しに声はかけたのですが。返答はなくて」

「政宗は」

「小窓から顔を出してくれました。姉上は大丈夫だと言われたので、様子見を続けていますが…」

「…ふむ」


　鬼であれば、食事も休憩も必要ない。
　長時間鍛錬を続けていても、心配にまでは至らないだろう。

　それでも。

　考える時間は一息ほど。
　足袋を履いた足で玄関に上がると、杏寿郎はぽふりと千寿郎の頭を優しく撫でた。


「千寿郎こそ、ご苦労だった。蛍の様子は俺が見て来よう」