第22章 花いちもんめ✔

　風鈴を見ると、いつも思い出すのは一つの光景だ。

　狭い部屋。
　色褪せた畳。
　鮮やかな赤い布団。

　出迎える自分もまた赤い着物に身を包み、しな垂れるように誘う手足を鰭のように揺らす。

　ちりん、とか細い音を立てる、煤汚れた風鈴の中の金魚のように。


（…同じじゃないのに）


　儚い風鈴の音一つで何を怯えているのか。
　あれから何年も過ぎ去ったというのに、体が嫌と言う程憶えている。

　その散々たる有り様に軽く眩暈がした。


「風鈴が何か…」


　不思議そうに蛍の横顔を見つめていた千寿郎が、はっと目を瞬いた。
　抱えていた冊子をその場に置くと、急いで小窓へと駆け寄る。


「すぐに外しますねっ」

「千くん？」

「夏は終わったというのに、いつまでも出しっ放しにしていた私が悪いんですっ」

「…千くん」

「姉上は気になさらず…っ」

「いいの、千くん」


　秋風に揺られ涼し気な音色を奏でる。
　耳にこびり付いた、か細く哀愁の漂う音色ではない。


「それは、瑠火さんの風鈴だから」


　似ていても非なるもの。
　そんな些細なものに臆しては駄目だと、蛍は深く息を吸い込んだ。


「ごめんね」


　それと同時に後悔を覚える。
　そんな些細なことまでも、千寿郎の頭に刷り込ませてしまったことへ。


「見なくてもいいものを、見せてしまって」

「……それは、どういう…」

「私のこと。影沼で色々と見せてしまったよね」

「…姉上も、気付いていたんですね…」

「自分の血鬼術だから。不可解なところも沢山あるけど、説明がなくてもわかることもあるよ」


　実弥が影沼に潜り込んで感じたものは、共に蛍も感じていた。
　それと同じに、千寿郎の脳裏を支配させたものも知っていた。


「千くんのことだから、安易に周りに話さないとは思うけど…」

「…あれを上手く言葉にできる方法を、私は知りません。でも、だから一歩にもなったと思っています」

「一歩？」

「姉上の鬼であるところも、知りたいと思えた。その一歩です」


　千寿郎が柚霧の過去を知ったことへの後悔をしたのは、蛍の人生に無遠慮に片足を突っ込んでしまった気がしたからだ。
　しかしだからこそ、生半可ではない決意で蛍と向き合おうと思えた。