第22章 花いちもんめ✔

「なら何故君は、あの男を殺そうとした？　ただの一般市民なら手を下す必要などないはずだ」

「……」

「そうしなければならない程に、見逃せない何かがあったのだろう。許し難い何かが」

「……」

「教えてくれないか。君と、あの男のことを」


　杏寿郎が核心を突くように問いかけたのは、与助との遭遇から初めてのことだった。

　いつもなら話せるまで待つと付け足したはずだ。
　伝えられる範囲で構わないと。

　しかし今回は言い切れなかった。

　知りたかった。
　教えて欲しかった。
　蛍の人間を辞めさせた者のことを。

　黙り込む蛍に、杏寿郎はひらりと片手を振ると足元の鴉を外へと促した。
　時間帯は真昼だが、部屋の奥に太陽の光は届かない。
　杏寿郎の手により襖が締めきられ更に光を遮断すると、室内全体が薄らと影を背負う。


「…俺は知りたい」


　後押しをするようにゆっくりと告げた杏寿郎の姿もまた、影を背負う。

　目に眩しい程の主張を潜めた姿に。
　蛍は固く結んでいた唇を、ゆっくりと開いた。





「姉さんを、殺したの」





　静寂にぽつんと落ちる。
　小さな声だった。


「私に病気だとうそぶいて、姉さんに毒を盛っていた。足が付かないように、少しずつ毒の量を増やして病死に見せかけるようにして」


　片腕を掴み俯いて話す蛍の表情は、読み取れない。


「あの男にとって、姉さんや私は人じゃなかった。道具にしか見えていない。使えるか、使えないかだけ」


　しかし告げる小さな声には、次第に感情が増していく。


「ごみ屑を見るような目を向けてくるあの男達の方が、屑同然だった」


　静かだが、感情を抑えて耐えているような声。
　ふつふつと湧き上がる感情は怒りだ。

　男達と言うのならば、あの町中で出会った男一人の話ではなくなる。
　それを蛍に問いかけずとも、今までの情報と組み合わせることで答えは出せた。

　杏寿郎が初めて彩千代蛍という鬼の情報を聞いたと同時に、知った事実。

　〝鬼化した女は、数名の男と実姉を一夜にして惨殺した〟