第21章 箱庭金魚✔

「その生き方を否定するつもりはない。言葉にできない時は、無理に口に出さなくてもいい。上手く立てない時は、いっそ蹲ってくれてもいい。ただその傍にいさせて欲しいんだ」

「…っ」

「丸めるこの背を撫でることくらいは、許して欲しいと」


　大きな掌は、蛍の背に触れたまま。
　そこからじんわりと伝わってくる温もりが、まるで杏寿郎の想いそのもののように感じた。

　押し付けるでもない。
　距離を取るでもない。
　ただただ静かに、寄り添うようにそこにいる。


「…私…そんなに言う程、強くないよ…」

「ふむ、君は謙虚なのだな。強いかどうかは別として、常に強くあろうとする姿は沢山見てきた。俺自身の目だ、否定はさせないぞ」

「…私…そんなに立派でもないし…」

「立派の定義がなんたるか俺は知らないが…それは己ではなく、他人でも定められるものではないか？　少なくとも俺は君を誇っている」

「……私、」

「うん」


　何を吐露しても、優しく受け止めてくれる。
　全てを肯定して、受け入れて、認めてくれる。
　どこまでも愛情に満ち満ちた腕の中で、蛍は顔を隠すように抱き付いた。

　厚い胸板に顔を埋めて、強く目を瞑る。

　杏寿郎の言う通りだ。
　上手く弱音は吐けないし、立ち振る舞いも覚束ない。
　それでもいいと言ってくれたからこそ。





「わたしを…嫌わないで」





　小さな小さな幼子のような声で、さけぶ。
　ひとつだけ聞こえた蛍の本音に、杏寿郎は言葉を呑み込んだ。

　どんな思いでも受け止められる気でいた。
　しかし聞こえたのは、どんな予想とも違った思いだ。

　鬼への思いを捨てきれない自分を嫌わないでと、京都で告げられたことはある。
　あの時は意味がすぐに理解できた。

　だが今は。


「……」


　何故嫌わなければならないのか。
　蛍がまだ見せていない心の奥に、その理由はあるのか。

　〝──知りたい〟