第21章 箱庭金魚✔

　深く俯けば、先の騒動でほつれていた髪から、桔梗がするりと滑り落ちる。
　音もなく地面に落ちる桔梗が、俯く蛍の視界に入り込んだ。


「おに…お、に？」

「ごめん…鬼なんて、言って…鬼は、私なのに。ごめんね」

「おに…」

「ごめん」


　鬼と決めつけようとした子供に向けたとしても。
　傷付けてしまった千寿郎に向けたとしても。
　一度堰を切ると止まらなくなった。


「ごめん…っ」


　両手で顔を覆う。
　隠すというよりも、鷲掴むように。
　肌に喰い込む鋭い爪が、皮膚を裂いて血を滲ませた。


（こんなものじゃない。千くんの痛みは）


　こんなもの掠り傷でしかない。
　千寿郎に負わせた傷に比べれば。

　どんなに怪我を負おうとも、自分は目を瞬くような間に治るのだ。
　所詮は、鬼だから。


「ち。ち、ちっ」


　頸を傾げてばかりいた子供が、不意に騒ぎ出した。
　蛍の頬から滲む血に、怯えるかのように身を震わせる。


「え……あ…ごめ、ん」


　子供であれば、怪我に恐怖しても可笑しくはない。
　突然の変化に戸惑いつつも、蛍は両手を顔から離すと小さく息をついた。
　自分を傷付けたところで何も解決などしないというのに。

　それと同時に悟る。
　血に恐怖を抱くということは、目の前の存在は鬼ではない。
　さながら異形児として産み落とされた子供なのだろう。


「…君、帰る場所があるなら、もうお帰り。私と一緒にいたら駄目だよ」

「ち…」

「大丈夫。こんなもの、すぐに治るから」

「…もう、」

「？」

「いい？　もう。もう、いい？」

「もう…？」


　その問いの意味がわからなくて、蛍は眉を顰めた。


「もういい？　もう、いい？」

「なんのこと？」

「ひとつ。ふたつ。みぃっつ。よっつ」


　不意に数を数え出した子供は、先程までの辿々しさが嘘のように流暢だった。
　歌うように数えながら、一歩。更に蛍に近付く。


「いつーつ。むっつ。ななーつ。やぁっつ」


　のっぺりとした皮膚に、歪に目や鼻や口が並ぶ顔。
　それがすぐ触れ合えそうな程、目の前にある。