第21章 箱庭金魚✔

　姿は悍ましいものでも、それ以上に悍ましい悪鬼を幾度も見てきたのだ。
　目の前の子供は外見こそ異様であっても、京都の鬼である華響から強く感じた殺気や、月房屋の男から滲み出ていた嫌悪感などはない。

　ただ純粋に、花にだけ興味を示しているように見える。
　まるで知能の欠けた子供のようだ。


「はな？」


　歪に顔に貼り付いている瞳が、きょろりと蛍の頭を見つめる。
　何に興味を示しているのか、蛍にも理解できた。


「…うん。これも花、だよ」


　そっと耳の上に飾られた、星型の花弁に触れる。
　蛍の髪に差し込んで「永遠の愛」だと告げた、杏寿郎を思い出して。


「ま、え」

「え？」

「なま、え。はな？」

「ううん。名前は、桔梗っていうの」

「き。きょ？」

「ききょう」

「きょ。き、きょ」


　ゆっくりとその名を告げれば、赤子のような手をぱちぱちと叩いて歪な目が笑う。


（私の言ってること、わかってるみたい）


　辿々しいが意思疎通はできているようにも思える。
　害があるようには見えない。
　ただこんな容姿の子供がいれば、大なり小なり村で噂になるはず。


（そうじゃないってことは、世間には知られていない子？）


　駒澤村へと迷い込んできた孤児か。
　それとも別の何かか。


「君、名前は？　何処から来たの？」

「きょ…？」

「お父さんやお母さんは？」


　ゆっくり言葉がわかるようにと問いかけてみるが、子供は頸を傾げるばかり。
　意味が伝わっていないのかと、蛍は別の問いかけをすることにした。

　人差し指を立てた手で、子供を指差す。


「君は人間？　それとも……鬼？」

「お…に？」


　真似るように小さな手が、人差し指を立てる。


「お。に。おに」

「違うよ。私のことじゃなくて、君のこと」

「おに。おに」

「ちが…」


　蛍を真似ているのか。立てた人差し指を向けて何度も「鬼」と連呼する子供に、蛍は不意に唇を噛み締めた。


（違わない。私は、鬼だ）


　自分こそが、その名が相応しい者だ。
　否定などできようか。