第21章 箱庭金魚✔

「蛍…ッ！？」


　真正面から衝突する土佐錦魚が、頭から蛍を喰らう。
　杏寿郎の声を最後に、頭から飲まれた蛍はどぷりと土佐錦魚諸共、地の影に潜り込んだ。


「あ…っにうえ…！」

「っ千寿郎…！」


　渦潮のように黒い波間が渦を巻く。
　近くにいた千寿郎をも飲み込むそれは少年の体を沈ませた。

　咄嗟に手を伸ばす千寿郎に、杏寿郎もまた力の限り腕を伸ばす。
　しかし二人の指先が触れ合う前に、瞬く間に黒い渦潮は千寿郎を巻き込み地中へと流し込んだ。


「待てッ！」


　二人を飲み込んだ影は跡形もなく消え去る。
　咄嗟に地面に日輪刀を突き立てるも手応えは何もない。

　ギリと歯を食い縛り、杏寿郎は尚も声を張り上げた。


「蛍ッ！　千寿郎ッ！！」


　二人は一体、何処へ消えたというのか。






























　──ゴポッ


（息、が…ッ）


　まるで濁流のようだった。
　強い水の力に押し流され、抗うこともできずに体が底へと沈み込む。

　ごぽりと口から僅かな空気が漏れ出てしまう。
　苦しげに気泡を吐いた千寿郎は、腕の痛みも忘れて藻掻いた。

　出なければ。
　水の上に。
　兄の所へと。

　そもそもこれは水なのか。
　蛍の影ではないのか。


（姉、上）


　混乱の中でも思い出したその姿に、目を開く。
　目の前は影による闇一色かと思ったが、透き通るように視界は良好だった。


「！？」


　見えたのは知らない世界。
　知らない景色。
　知らない顔。





『だからオレは反対したんだよ。菊葉に一服盛るのは止めようって』





　目の前に映し出されているかのように、脳裏に入り込んでくる幾つもの映像。





『まさかこいつに全部聞かれちまうなんて…ッ』





　全ては千寿郎の知らない世界。
　なのに何か違和感が残る。





『しかし女は馬鹿だよなァ。下手に抵抗しなけりゃ、此処で十分なおまんま食って生きていけたってのによ』





　暗く長い廊下の端。
　無数の男達と見せる動揺。
　血に染まった手で握るおはぎ。

　全ての映像は時間も場所も違うというのに、出てくる者は全員同じ顔をしていた。