第21章 箱庭金魚✔

　何故急に蛍は変貌したのか。
　あんなにも明るくふざけもして優しかった彼女が。

　何より人智を超えた能力(ちから)を目の前にして、咄嗟の判断がついてこない。


「千寿郎！　そこから離れろ！！」


　兄の忠告が遠く聞こえる。

　兄は鬼殺隊だ。
　その兄が危険視するものと言えば、ただ一つ──鬼。


（姉上が、鬼に？）


　違う。
　元から蛍は鬼だった。
　ただ千寿郎は一度も強くその認識をしたことがない。

　色鮮やかな縦に割れた朱色の瞳を見ても。
　日差しを嫌うように避ける姿を見ても。

　初めて出会った時から、蛍は一度だって牙も爪も見せてこなかったのだから。


「……して…」


　ただ一点。杏寿郎が抱えた男だけを見据える蛍は、日傘の下で鮮やかな赤い瞳を見せていた。


「殺して…早く…殺、して…ッ」


　牙を覗かせる唇からは、ぶつぶつと小さな声が漏れている。
　その声は、殺せと命じながらも震えていた。


「お願い…っ」


　怒りを含ませながら。
　それでもその声は震えていたのだ。


「っ…姉上！」


　きゅっと唇を噛み締める。
　震える足を、千寿郎は意を決して踏み出した。


「っ──！？」

「落ち着いてください姉上…！」


　飛び付くように、少年の体が後ろから蛍を抱きしめる。
　腹部に感じる衝動に、蛍の赤い瞳が見開く。

　それは反射に近かった。
　振り返る動作と同じく、びきりと尖った鋭い爪が風を切る。


「ぁ…ッ！」


　ざしゅ、と皮膚を裂く音。
　上がる小さな悲鳴。
　ぱっと飛び散る赤が、蛍の目の前で舞った。


「ッ千寿郎！！」


　杏寿郎の怒号のような声が響く。
　それよりも蛍の目を釘付けたのは、倒れる少年の姿だった。


「……ぇ…」


　手放された日傘が、音もなくふわりと浮いて地に落ちる。

　真っ赤な瞳が太陽を遮る空の下。
　動揺で揺れた。


「千、くん…？」


　地面に座り込むようにして倒れている千寿郎の片袖が、赤く染まっている。
　庇うように腕を引きながら、千寿郎は痛みに顔を歪めた。


「ぁ…っ」


　蛍の顔から一気に血の気が退いていく。
　震える声は弱々しく、唇の隙間から零れ落ちた。