第21章 箱庭金魚✔

　不知火の炎によって焼かれた影は、男へと衝突する前に掻き消える。
　その最後の波が消える間際に、影の水底からそれは飛び出した。

　どぷりと黒い波を弾いて飛び出したのは巨大な尾鰭(おびれ)。
　胴体よりも大きな尾鰭は広げればまるで扇のようだ。
　尚も大きな胸鰭と腹鰭で空中を泳ぐかのように優美に舞う。

　それは土佐錦魚(とさきん)に似た巨大な魚型の影だった。

　今まで蛍の影が感情によって様々な形に変化したことはある。
　不気味で歪な虫のように変貌したこともあれば、鋭い爪を持つ巨大な鬼の手そのもののように変貌したことも。
　ただそのどれもがはっきりとは形容し難いものだった。

　黒光りする鱗。
　卵のような丸みを帯びた胴体。
　優美に揺れる鰭の数々。
　呼吸を繰り返すようにエラが波打ち、ぱくりと小さな口を開く。

　ここまではっきりと影が何かを実体化させたことはない。
　大きさと場所を除けば見応えのある美しい金魚だったはずだ。

　しかしそれは金魚ではない。
　無機質にも見える丸い魚眼をきょろ、と回す。
　その目が、驚きの余り言葉も出ない男を見つけた。


「殺せ」


　途端にぎょろりと殺意を剥き出す。

　蛍の命に応えるが如く、土佐錦魚が男へと襲いかかった。
　ぱくぱくと小さく開閉させていた口が、顎を外してがばりと大きく開いたかと思えば鋭い牙を剥く。


「やめろ蛍！」


　止めたのは杏寿郎だった。
　秒も置かず男を守るかのように土佐錦魚と対峙する。
　炎を纏い刀を振るえば、大きな鰭を揺らし土佐錦魚はそれを回避した。

　頭上や左右だけでなく、地中にも水面に飛び込むように潜り込み、予想外の場所から顔を出す。
　変則的な動きに、長い尾鰭の先を刀で断つことはできても決定打は刺せない。


（これは…っ蛍が操っている訳ではないのか！？）


　蛍との手合わせは数えきれない程行ってきた。
　師として幾度も見守ってきたからこそ、彼女の無意識の癖や得意な戦法は心得ていたはずだ。

　しかし目の前の巨大な土佐錦金の影にはそれがない。
　ふらりと金魚のように儚く揺れたかと思えば、鬼のように牙を剥き詰め寄る。
　杏寿郎の予想をことごとく裏切る様は、蛍の血鬼術ではなく全く別の何かを相手にしているようだ。