第21章 箱庭金魚✔

　蛍の目にも意識して止まっていたものだからこそ、すぐにそれと直結する。


「あの…？」


　男の手は差し出した形のまま。手渡そうとしない蛍に、再び怪訝な表情へと変わる。


「すみません。これ、何処で拾ったんですか？」

「？　これは私の私物ですが」

「じゃあ、何処で買われたんですか？」

「はい？」


　豪華ながら上品さも残した髪飾りは、蛍にも一目で高価なものだとわかる。
　そんな物が、幾つも売られているだろうか。
　例え売られていたとしても、偶然同じ日に同じ場所で見かけるだろうか。

　本当に偶然だと言われればそれまでだ。
　それでも何故か、蛍の中で何かが腑に落ちない。


「何処だっていいでしょう。それを話さなければいけない理由が？」

「す、すみません。知り合いの髪飾りに似ていたもので…」


　明らかな不快感を示す男に慌てて頭を下げる。

　腑に落ちない理由も、はっきりとはしない。
　しかし何故か胸がざわつく。
　それでも確固たる証拠は何もないのだ。


「だからって人様のもんを勝手に所有化されたんじゃ堪んねぇな。嬢ちゃん、口に気ィ付けな」


　蛍が頭を下げれば、男は溜息と共に砕けた口調で悪態をついた。
　それが男の素なのだろうか。

　引っ手繰るように髪飾りを奪うと、徐に蛍の顔をじろじろと観察し始めた。
　ねっとりと纏わりつくような視線に、首筋の裏が寒くなる。


（なに、）


　この感覚は知っている。
　品定めしてくるような男の目に、幾度も肌を晒してきたのだ。

　それでも鬼となってから、ここまで寒気を感じたことはなかった。
　急所が寒気を覚えるようなこの感覚はなんだ。


「あんた…この村の娘かい？　見ない顔だな」

「…私用で立ち寄っているだけですが…」


　何故そんなことを訊かれなければならないのか。
　杏寿郎に声をかけてきた延長線上で、話を振ってきた村人達ならわかる。
　しかし偶然拾い物をしただけの、それも印象の悪い自分などに何故そんな興味を示すのか。