第21章 箱庭金魚✔

「今は、お昼時で…お、お外、ですし」

「怖いなら、無理強いはしないから」


　益々色付く千寿郎の顔の赤みを止めたのもまた、蛍の言葉だった。


「でもそうじゃな」

「っ怖く、ないです！」


　遮るようにして声を上げる。
　千寿郎の剣幕に、ぱちりと蛍の目が瞬く。


「あ、すみません大声出して…っでも、怖くありません。蛍さんのこと」


　よくよく振り返れば、千寿郎でも気付けたことだ。
　言葉では遠慮なく踏み込んでくる蛍だが、意識的に触れられたのは槇寿郎の下へ酒の片付けに向かった時と、夜の廊下で両手を握られた時だけだった。
　意図的に千寿郎を引き止める時しか触れてはいない。

　鬼であることを軽く話しはするものの、その境界線を蛍は軽々しくは越えてこない。
　だからこそ。


「全然、怖くありませんから」


　顔は高揚で赤くさせたまま。
　それでも目線を逸らすことなくはっきりと告げる千寿郎に、蛍は眉尻を下げてはにかんだ。


「ん、」


　大切な花束は潰さないように。片手で握ったまま、目の前の小さな体へと抱き付く。

　ぽすりと蛍の顔が千寿郎の胸に収まる。
　どう反応していいのかわからず、ぎこちなく固まってしまう千寿郎に構うことなく、言葉通りにぎゅうっと抱きしめた。


「ありがとう」


　鬼の自分を怖がらずにいてくれたことも。
　家族として迎え入れてくれたことも。
　祝福の花束も。


「ありがとう、千寿郎くん。…ありがとう」


　一言では伝えきれない感謝を幾度となく述べる。
　胸元でくぐもりながらも届く小さな声は、千寿郎には何故だか震えているようにも聞こえた。


「蛍さん…」


　一度躊躇した後、意を決するようにして。そっと頭を抱くように千寿郎も腕を回す。

　幾度となく経験してきた、兄の強くも優しい抱擁とは違う。

　自分より大きな体をしているはずなのに、細く感じる腕も、華奢に見える肩も、腕に収まってしまう頭も、か細い声も。
　他人の心無い言葉に揺さぶられる程、狭い足場に立っている蛍のその心も。

　不思議と、守らなければと思ったのだ。