第21章 箱庭金魚✔

　足場が掬われそうに揺れる。
　そんな感覚は、今までにも感じたことはある。

　その度に一人で地を踏みしめてきた。
　しかし慣れないブーツでは、上手く踏ん張れない。

　どちらかを選べなどと天秤に賭けられたら、答えは火を見るよりも明らかだ。
　自分では杏寿郎の跡継ぎは作れないし、献身的に煉獄家に住み着いて千寿郎達を支えることもできない。
　比べられる素質など元からないのだ。


「…蛍さん？」


　聞きたくはない。
　しかし両手は塞がっていて、耳を塞ぐこともできない。


「蛍さん」


　この場から逃げ出したい。
　しかしそんなことをしてしまえば、それこそ静子に覚悟のない者だと決定付けられてしまう。


（大丈夫。杏寿郎は、私だからって言ってくれた。私とだから、未来を歩みたいって。そう）


　自分もその想いに応えたいと思った。
　支えられるばかりではなく、支えたいと思った。
　手を引かれるばかりではなく、導いていきたいと思った。


　例え抱えるものが、何もなくとも。


（──何も、ない）


　自分は鬼だという意識が元々強く、人として並び立った時のことを考えたことはなかった。

　人として並んだ時。鬼である前に、既に杏寿郎との立ち位置は平等ではないのだ。

　自分には何もない。

　家柄や歴史など、肩書きしか見ない世界など馬鹿馬鹿しい。
　そう思えど、まかり通らない世界もある。
　それが此処だ。
　杏寿郎と八重美には同じ地を踏む資格があって、自分にはそれがない。

　ゆっくりと顔を上げる。
　すぐ近くにいるはずなのに、目の前の杏寿郎の背中が酷く遠く感じた。

　人であっても人でなくても、既に踏みしめる地は違うのだ。

　世界はいつも、


（浮世、だから）




　生まれながらに、不平等な世界。




「────ぁ、」


　手元を握る手から力が抜ける。
　取り落としそうになる日傘を、はしりと上から別の手が包み込むようにして握り込んだ。


「姉上っ！！」


　幼さの残る声が、響く。


「……ぇ？」


　すぐには反応できなかった。
　自分が呼ばれたのかと目を瞬けば、日傘を取られ手を握られた。

　視線が重なったのは、見慣れた金輪の双眸。
　しかし杏寿郎より幼い瞳が、真っ直ぐにこちらを見上げていた。