第21章 箱庭金魚✔

　そんな八重美に向ける杏寿郎の顔も、今までの村人相手とは違って見えた。
　弾けるような快活な声は飛ばさず、柔らかい語尾で話している。
　一字一句にも丁寧さが伝わってくる。


「それはそうと、八重美さんが洋服姿とは珍しい」

「似合い…ませんか？　母が、新しい文化に染まることも大切だと…」

「いえ、よく似合っています」

「本当ですか？」


　恥ずかしそうにスカートの端を握り、杏寿郎が褒めれば花が咲くように笑う。


（…あ、れ）


　同じ女性だからわかる。
　杏寿郎に向ける視線、声色、仕草、心遣い。
　そのどれもが好意の色に染まっている。


（もしかして、この人──）

「八重美さん」


　じっと観察するように蛍が見つめていれば、八重美の後ろから更に凛とした声が響いた。
　八重美に似ているが、厳格さも加えたような女性の声だ。


「急にいなくなられては困ります。子供のように駆け回らないで下さいな。みっともない」

「お母様！　す、すみません」


　背筋を伸ばし両手を膝の前で重ね合わせたまま、着物姿の年配の女性がその場に立っていた。
　どことなく目元は八重美に似ているが、硬い表情が親近感を匂わせない。


「一体何を見つけて…？」


　その目が杏寿郎を見て変わった。


「まあ、杏寿郎さん。お戻りになられていたのですね」

「お久しぶりです」

「ええ。いつもお勤めご苦労様です」


　深々と頭を下げる杏寿郎に、姿勢を崩すことなく頭を下げる女性の顔に明るさが宿る。


「八重美さんが駆けてしまうのも納得ですわ。杏寿郎さんがいたのではね」

「お、お母様…」

「あら。本当のことでしょう？」


　口元を袖で隠しながら笑う母に、八重美の頬がほんのりと赤く染まる。
　否定はせず視線を足元へと落とす。それが蛍には決定打だった。


（やっぱり。八重美さんって、杏寿郎のことを…）

「そちらのお嬢さんは、どなたですの？　見かけないお顔ですが」


　急に話を振られて思考は中断した。
　寄り添うように杏寿郎の傍に立っていれば、意識されても当然だ。