第21章 箱庭金魚✔

　血の臭いの原因はすぐにわかった。
　人成らざる風貌の子供が両手で握っているもの。
　それは鳥の亡骸だった。

　子供の掌に乗る程の小さな小鳥は、強い力に押し潰されたようにあらぬ方向に羽根が拉(ひしゃ)げ、胸は潰れている。


「ピ…ィ…」


　ピクリとも動かなかった小さな嘴から、掠れるような鳴き声が漏れた。
　亡骸だと思っていた小鳥は奇跡的に命を繋げていたようだが、それも尽きかけの灯火だ。
　胸が潰れていては助かる見込みもない。

　ぱっと見に流血の跡は見られないが、内出血は酷いのだろう。青黒く淀んだ小鳥の体は、瀕死に追いやられた蛍の姉と同じだった。
　血に過敏な鬼の嗅覚は、その臭いを拾ったのだ。


（この子がやったの？　というかこれは人間？）


　あるいは鬼か。

　謎は謎を呼び、目の前の出来事に頭が追い付かない。
　ようやく思考が動き出せば、咄嗟に蛍は半歩下がった。
　杏寿郎や他柱に叩き込まれた反動で、構えの姿勢を取る。

　じっと微動だにしなかった子供の歪に張り付いた両目が、ぎょろりと蠢く。




「──蛍！」




　突如背後から声が届いた。
　驚き振り返った蛍の目に、路地裏の入口に立つ杏寿郎が見える。


「待たせてすまない。花を選んできた！」


　白と黄の菊が交互にまとめられた大きな花束と、可憐な桔梗がまとめられた小ぶりな花束。
　それらを掲げて笑顔を向ける杏寿郎に、はっとする。


「っ！」


　血の臭いがしない。

　もう一度目の前の子供へと目を向ければ、其処には何もいなかった。

　廃れたごみ置き場。
　寂しげに舞う塵埃。
　その他には何もなかったように、子供の姿も小鳥も消え去っていたのだ。


（上に逃げた痕跡はない…っ）


　この場は行き止まりだ。
　逃げ遂せるとなれば、建物の壁を上り屋根伝いに行く道だけ。
　しかしそんな逃げ方をすれば、杏寿郎の目に止まらないはずがない。


「どうした？　気分でも悪くなったのか」


　沈黙を続ける蛍に、杏寿郎が路地裏へと踏み込んでくる。
　その手は肩にかけている日輪刀の入った鞘袋には伸びていない。
　鬼であれば、誰よりもその相手と対峙してきた杏寿郎が肌で理解するはず。