第21章 箱庭金魚✔

（なんだろう…人？）


　曇り空の所為で、抜け道のない路地裏の奥は更に暗かった。
　蛍が見つけたものは、目を凝らせばぼんやりと見えてくる。

　人影だった。

　ごみ捨て置き場の傍らで、背を向け蹲っている。
　何かを持って忙しなく顔を動かしているのは、ごみを漁っているのだろうか。

　賑やかさに圧倒されていたが、この村には孤児も存在するのか。
　そんな思いで蛍は一歩奥へと踏み出した。

　近付けばよりわかる。
　それは小さな子供だった。
　身の丈に合っていない、穴だらけのボロ雑巾のような着物を引き摺っている。
　千寿郎より更に頭一つ分小さな体を縮ませて、頭を揺らしていた。


「…た、ぱた…ぱた、」


　幼子のような拙い声は、言葉を発してはいなかった。
　蛍には理解できない擬音語を口にしながら、一心に目の前のことに集中している。


「ちく、ぱ。ぴぃ。ちく」


　これが大人だったなら、声をかけることに躊躇ったかもしれない。
　だが相手は小さな子供。
　それも孤児となれば、十分な言語も学んでいない可能性がある。

　何故見ず知らずの子供に声をかけようと思ったのか。

　孤児だからか。
　奇怪だったからか。

　それは、恐らく。


「あの…」


　臭いがしたからだ。


「こんにち、は」





　嗅ぎ慣れた、血の臭いが。





「ぴ…」


　ぶつぶつと呟いていた擬音語が止まる。
　すると間を置かず、子供は振り返った。


（え）


　血の臭いがした。
　子供自身が傷付いているのか、他の何かか。
　どちらであれ対応できるよう予想はしていた。

　血には慣れている。
　それくらいで怯みなどしない。

　それでも蛍は咄嗟に声を上げられなかった。
　振り返り見上げた子供の顔から、目を逸らせずに。


　子供には顔がなかった。


　否、それとおぼしきものはある。
　目。鼻。口。
　しかしそれらは全て、蛍の知る人の形を成してはいない。

　鼻は右の額に。
　口は左頬に。
　右目は顔の中心、左目は顎に。

　年明けに興じる"福笑い"のように、子供の顔を下地に身体機能部位が歪に張り付いていたのだ。


「…っ」


　息が詰まる。
　福笑いとは天と地の差がある、悍(おぞ)ましい姿だった。