第21章 箱庭金魚✔

　煉獄家の次男、千寿郎の朝は早い。
　朝日が煉獄家の屋根瓦を照らすと同時に目を覚ます。

　起きてすぐ行うことは父の朝食作りである。
　次に洗濯を済ませると、屋敷内の掃除と、庭と塀周りの掃き掃除も午前中のうちに済ませる。

　昼食作りの後は、必要な食材や日用品があれば買い出しに行き、己の鍛錬を行う。
　学校がある日は早めに家事を終わらせて赴き勉学に勤しむ。
　休みの日も休みの日で欠かさず家で自習をした後、兄に習った稽古に繰り返し挑む。
　掌にできた肉刺(まめ)が潰れて血が滲むまで、木刀を振り続けたこともあった。

　汗を流した後は、入浴の準備をしながら台所に立つ。
　父、槇寿郎が入浴を行っている間に夕食を用意し、己も味気ない程の短い時間で食事を終わらせる。
　片付けと翌朝食の下拵えを終えた後に、入浴へと向かう。

　自室に戻った後は、ようやく待ち望んだ自由時間だ。
　藤の香を炊いた部屋で、要が運んできた兄の手紙を読んで返事を書いたり、土産に貰った絵本や図鑑を読み耽ったり。
　そんな細やかな時間はあっという間で、すぐに部屋の明かりを消す時間帯がやってくる。

　兄が無事で、健やかに過ごしていますようにと。
　布団の中で唯一無二の存在へと思い馳せながら眠りにつく。

　今度はいつ会えるのだろう。
　今度はどれくらい共に過ごせるのだろう。

　微かな不安と、それ以上に強く信じる心を抱えながら。


（今日の朝餉(あさげ)は兄上の好きなものにしよう）


　しかし今日はそんな一日の始まりとは違う。

　いつもなら急いで作らないと、とその感情だけで動いているというのに。
　今はまるで違う弾む感情を胸に抱いて、千寿郎は笑顔のままころりと布団の中で寝返りを打った。


「！？」


　咄嗟に声が漏れそうになった己の口を、はしりと両手で押さえる。

　兄と布団を並べて寝ていた。
　それ以外には何もないと思っていた。
　しかし反対側に寝返りを打てば、兄と同じようにこちらを向いて寝ている女性がいるではないか。

　一瞬誰かと慌てたが、すぐに印象強い彼女のことを思い出す。


（ほ、蛍さんっ？）


　静かな寝息で眠りについていたのは、兄の継子であり鬼である蛍だった。