第21章 箱庭金魚✔

　堪らず膝をつく。
　両手で覆った顔からさめざめと落ちていく涙。

　どんなに泣いても、喚いても、足を止めてくれる者はいない。
　抱き上げて、あやしてくれる優しい腕はない。
　理由もなく大丈夫よと全てを肯定して、無償の愛を与えてくれる母も、そして記憶にはない優しいかつての父も、何処にもいないのだ。




『──千寿郎』




　頬に、何かが触れた。

　擦り切れて瘡蓋を残す手が、優しく涙を拭う。
　父にしては幼い腕で抱き上げて、あやすように背を何度も擦ってくれた。




『大丈夫だ、千寿郎。お前にはおれがいる』




　理由も建前もない。
　ただ自分が〝千寿郎〟というだけで全てを肯定してくれた。




『お前はお前のままでいいんだ。自分を責めることはない』




　暗く広いこの家で、ただ一人。
　変わらずに愛を注いでくれたひと。




『千寿郎の分まで、おれが強くなる。お前も、父上も、これ以上悲しみに沈むことがないように。おれが守り続ける』




　自分とよく似た顔立ちでありながら、父とも自分とも似ていないと思った。
　何度も何度も見上げたその顔は、いつも不安など感じさせない温かさで迎えてくれたのだ。




『どんなことがあっても、兄は千の味方だ！』




　その眩いばかりの笑顔の中に、母の愛を見た気がした。






























「──…ぅぇ…」


　すぅ、と朝の空気を吸い込む。
　肺がゆっくりと膨らむ。

　自然と浮上する意識に、千寿郎は幼い瞳を薄らと開いた。

　懐かしい夢を見たような気がする。
　求めるように伸ばしていたのか、手が温かいぬくもりに触れていた。

　見えたのは、自分とよく似た鮮やかな焔色の頭。
　無造作に癖毛をあちこち跳ねさせながら、静かに寝入っている。
　伸ばした手は、すぐ横でこちらを向いて寝ているその人の手に触れていた。

　いつも残していた瘡蓋はもうない。
　しかし常に刀を握るその手には、過去を記憶する傷が幾つも残る。

　大きく、そして優しい手だ。

　すぅ、と今一度朝の空気を吸い込む。
　起こさないようにと温もりからそっと手を離すと、あどけなさも残る静かな寝顔に千寿郎は顔を綻ばせた。


（おはようございます、兄上）