第20章 きみにより 思ひならひぬ 世の中の

「あれは、身体に留まったままの熱を解放する為というか。俺もまだ鬼殺隊に入って日が浅く、任務後の猛りを上手く静められなくて、な。それが一番だと、その時共に任務に当たっていた上級隊士に教えられて」

「？」

「一夜だけ…その、買ったんだ。女性を」


　予想はしていないこともなかったかもしれない。
　しかし己の仕事と似た境遇に、咄嗟に言葉は出てこなかった。


「…慰安婦ってこと？」

「鬼殺隊に慰安所はない」

「じゃあ…売春婦？」

「……」


　無言は肯定だ。
　黙ったままの杏寿郎を、穴が空きそうな程に見つめてしまう。
　まさか一歩間違えれば自分の客になるようなことを、彼がしていたとは。


「だが一度きりで止めた。人々を守る為に、俺は鬼殺をしているというのに。誰かを慰み者にする為に、刀を振るっている訳じゃない」

「……」

「…蛍？」


　素っ気なさそうに告げる杏寿郎の言葉に、蛍はふらりと傾けた頭を預けた。
　ぽすりと、広い胸に顔を埋める。


「…杏寿郎、らし…」


　安堵なのか、不安なのか。よくわからない感情は、蛍の口から深い吐息を零させた。

　その場面は自ずと予想できた。
　見ず知らずの娼婦であっても、杏寿郎ならば真摯に相手をしただろう。
　言葉通りそれきりにしたのなら、罪悪感を持ちながら抱いたのかもしれない。


「…っ」

「蛍？」


　顔を上げて、ふるりと頭を振り被る。
　つい想像してしまいそうになって、急いで脳内から追い出した。

　憐れに思われていた、惨めな昔の自分を思い出してしまいそうで。
　何より致し方ない理由とは言え、知らぬ女性を抱く杏寿郎の姿など想像したくなかった。