第19章 徒花と羊の歩み✔

「…少し、理解はできた」

「？」

「杏寿郎が貴女を伴侶と望んだ心が」

「…まだ、私は伴侶と認められた訳では…」

「あいつの目は、もう迎え入れていた。蛍さんと共に歩む覚悟をした者の目だ」


　静かに、音もなく息をつく。
　握っていたワイングラスを床に置くと、槇寿郎はその手を膝の上で揃えた。


「蛍さん」

「…はい」

「先にも言ったが、息子は強く心に決めたことは有言実行する。私でも止められんだろう」

「……」

「ならば…一つ、お願いしてもよろしいだろうか」

「お願い、ですか？」


　問いかける蛍に、槇寿郎は深く、一度だけ頷いた。


「貴女を、家族として受け入れるならば。頼みたいことがある」

「──！」


　槇寿郎の言葉に、食い入るように蛍の目が向く。


「わ…私に、できることがあるなら」


　初めて認められたような気がした。
　その願いを受ければ、家族としての契を交わすことができるのか。

　再び頭を下げる蛍に、槇寿郎は開いた口を、一度閉じた。
　迷いを見せるような呼吸を零して。






「──子を、産まないで欲しい」






　低く静かに告げた声は、蛍の周りの空気を止めた。






「いや…子を産むことには反対などしない。だが、炎の呼吸の継承者を出して欲しくないんだ」

「……」

「我が家系は代々炎の呼吸を継いできた。水の呼吸に比べて炎は会得が難しく、見ての通り現継子は貴女一人。門下生もいない。だからこそ我が子に呼吸を伝授することが必然だと、頑なに守り続けてきた」

「……」

「その仕来りを…私の代で終わらせたい」

「……」

「もし跡継ぎができたとしても、その子に私や杏寿郎と同じ道を強いることは──」


　淡々と続ける槇寿郎の声が、どこか遠くに聞こえるようだった。
　見開いた目で見つめる先にある、槇寿郎の姿が明確に掴み切れない。


「──…」


　相槌を打つことも何もできずに、ただただ顔を上げて前を向いていた蛍に。


「どうか、聞いてもらえないだろ…う、か…？」


　事を告げ終えようとした槇寿郎の顔が固まった。


　──ぽたり、


　丸く見開いた瞳の縁から、溢れるように。
　肌を滑り落ちたのは涙。