第19章 徒花と羊の歩み✔

「えっ、でもっ、あの…！」

「うん」

「蛍さんは…ッ」

「ああ」

「兄上の継子で、」

「そうだな」

「それで…っ」


　布団の上で膝立ちし、しどろもどろに困惑する。
　そんな千寿郎と等しく向き合い、杏寿郎は口元に微かな笑みを浮かべたまま見守った。


（…あ…）


　しどろもどろに零していた声を、呑み込む。


（そう、だ）


　瞳の奥の光は、向き合う膝の上に置いた拳は、何一つ揺れていない。
　静かに向き合う杏寿郎は、全て千寿郎の言葉を理解していた。


（言わなくても、兄上はわかってる）


　誰よりも鬼の恐ろしさを知っているのは、戦前に立っている鬼殺隊。そして数多くの鬼と対峙してきた柱達だ。
　だから何度も、何度も、何度も。千寿郎に向けて蛍のことを綴った文を送ったのだろう。

　鬼殺隊で、鬼を偽り生きることなど不可能なこと。
　一人、〝鬼〟という札を下げて、蛍は人間の中で生きてきた。


（そんなこと、わかりきってるのに）


　「鬼なのに」なんて言葉。
　一番聞かされてきたのは、杏寿郎と蛍自身だ。


「…本当に…本当、なのですか…？」


　鬼という言葉を呑み込んで、千寿郎が絞り出したものはそれでも疑問符だった。
　兄が嘘をつくはずがない。
　わかってはいるけれど、確かめられずにはいられなかった。


「本当だ。…今思えば継子として正式に迎え入れるより前に、俺は彼女を慕っていた」

「…本当、に」

「ああ。本当だ」


　オウム返しのように同じ疑問しか吐き出せないでいる千寿郎に、何度も頷いて返す杏寿郎の声は穏やかだった。
　その目が、声が、空気が答えだ。
　十数年兄として慕ってきた人の、知らぬ顔を垣間見たような気がして。


「…っ」


　小さな口に、震えを抑えるように手を当てる。
　眉を潜め力の入った両目には、じわりと涙が滲んだ。


「！　せ、千寿郎」


　突然の弟の涙には、杏寿郎も動揺を隠しきれなかった。
　ぎょっとした目が瞬き、大きな手が不安げに揺れる。


「っぅ…本当、なんですね…」

「っぁぁ…すまん…お前を泣かせる道しか選べずに」

「ちが…違い、ます」


　口元に当てていた手で拳を握る。
　目元に押し当てるようにして、滲む涙を拭い取った。