第19章 徒花と羊の歩み✔

「だからね、流石にこの時間はご近所迷惑になるし。千寿郎くんが傍で兄上を落ち着かせてあげないと」

「え？」

「あの槇寿郎さんを落ち着かせられるくらいだもん。この家で一番のやり手は実は千寿郎くんだと思ってます」

「そ、そんなことは」

「割と真面目に」

「蛍さん」

「自信持って」

「蛍さんてば」

「流石煉獄男子」

「…もう」


　真剣な顔で次々と突っ込んでくる蛍の姿は、今日一日で見慣れたものだ。
　ふざけているようで本心なのだから、なんとも無碍にもできず。やんわりと笑うと共に、千寿郎は肩の力を抜いた。


「…蛍さん」

「ん？」


　反応を示さなかった小さな手が、おずおずと握り返してくる。


「もし、よろしければ…私も兄上のお部屋に、お邪魔させてもらえるでしょうか」

「勿論だ」


　小さな声で頼み込む千寿郎に、即座に返されたのは蛍の声ではなかった。


「ぁ…兄上っ」


　暗い廊下の先。
　幾分か距離を開けて足を止めた杏寿郎が、物音一つ立てず立っていた。


「すまん、千寿郎。俺が見落としていたばかりに」


　凛々しい太眉を下げ、いつもより控えめな目で笑う。


「蛍も、ありがとう」

「ううん」


　その目は小さな腕に抱かれた図譜を見ると、優しく細められた。


「気に入ってくれたのか？」

「ぁ…はい。その、本のお礼が言いたくて…この他にも沢山、色んな本を頂けて…その、」

「うん。千寿郎は童話も好きだったからな。幾つか面白そうなものを選んだが、やはりそれが一番喜んでくれると思っていた」

「…ありがとう、ございます」


　きゅっと腕に図譜を抱く。
　千寿郎の俯きがちな表情は、膝立ちする蛍にはよく見えた。


（千寿郎くんが一番嬉しかったのは…きっと、）


　だからこそ少年の小さな胸の内に宿る思いがよく伝わった。
　千寿郎と同じく、妹という立場だったこともあるからこそ。


（姉さんのババロアと同じだ）


　与えられた物そのものが嬉しかったのではない。
　それを選んでくれた時に寄り添った、兄の思いが何より嬉しかったのだ。