第19章 徒花と羊の歩み✔

「──千寿郎くんっ」

「蛍さん…？」


　廊下を歩いていた小さな体が、振り返る。
　暗い廊下で蛍の姿を確認した途端に慌てた。


「だ、駄目ですよ私に近付いたらっまた気分が悪くなってしまいます…！」

「うん、それは大丈ぅぷ」

「大丈夫じゃないですね！？」


　近付けば、鼻を突く藤の香り。
　うぷりと嗚咽する口を蛍が手で押さえれば、千寿郎の顔が青くなる。
　わたわたと忙しなく動く小さな両手は、蝋燭と蚊帳で塞がっている。


「それ、何？」

「あっ」


　それを好機とばかりに、蛍は千寿郎の脇に挟まれていた書物をひょいと抜き取った。


「…本草、図譜？」

「あ。いや。それは…っ」


　しげしげと眺める表紙には、一凛の鮮やかな赤い花が描かれている。
　本草図譜(ほんぞうずふ)と表紙の名を読み上げるも、蛍の耳には馴染まない言葉だった。


「何？　図譜って。中身、見てもいい？」


　真新しい肌触りのページを捲れば、ぱらぱらと跳ねる白い世界に色とりどりの花や植物が浮かぶ。


「（あ。これってもしかして…）…図鑑？」


　様々な植物の種類を、図と共に載せた専門の書物。
　ぴんときて顔を上げれば、千寿郎は小さな頭をこくりと頷かせた。


「植物図鑑のことだよね。本草図譜なんて言うんだ」

「それは…古い昔の図鑑の、復刻版ですから」

「へえ。千寿郎くんが買ったの？」

「いえ。兄に」

「杏寿郎？」


　頷いたまま俯いていた顔が、僅かに上がる。
　幼い瞳が辺りを彷徨う様は、まるで応えを迷うかのようにも見えた。


「…兄上がくれたお土産の中に、入っていたんです。前に…僕が、兄上に話したことのある、図鑑で…」

「……」

「中々僕も見つけられなくて…だから、吃驚して……その…」

「…うん」


　ぽそぽそと小さな声で伝えてくる千寿郎の思いは、皆まで聞かずとも十分だった。ぱたりと静かに図譜を閉じて、蛍の口元で弧を描く。


「だから杏寿郎の部屋に来たんだね」


　高なる喜びを伝えたかったのか、共有したかったのか。
　理由はなんであれ、千寿郎があの部屋の襖を叩いたのは、蚊帳を届ける為ではない。