第19章 徒花と羊の歩み✔

　──トン、トン


「「！」」


　色欲と嫉妬と困惑と緊張。
　入り混じった空気がその場に張り詰めた時、流れを断ち切るように襖の外から声が響いた。


『兄上。千寿郎です。起きていますか？』

「っ、ぁ…千、寿郎くん…」


　襖の外にほんのりと灯りが宿っている。
　何故弟の気配をすぐそこまで気付けなかったのかと思いもしたが、それよりも慌てて腕の中から這い出る蛍に目が向いた。


「ま、待って。今行く」

『蛍さんもご一緒だったんですね』

「うん。なぁに？」


　急いで乱れた浴衣と髪を直しながら、蛍は深呼吸を一つして襖を開けた。
　小さな蝋燭の灯りを手に廊下に立っていた千寿郎は、もう一つの手に何やら丸めた網を抱えていた。


「まだこの季節は蚊が入ってくることもありますから。念の為に、蚊帳をと」

「そっか、ありが──」


　太い眉を下げながら優しい笑みを向けてくる千寿郎を見ていると、なんだかほっとした。
　しかし笑顔で受け取ろうと手を伸ばした蛍の頭が、くらりと唐突に揺れる。


「っ…？」


　まるで腹を殴られたかのように、急激な嘔吐感が競り上がった。


「…蛍さん？」

（こ、れ…藤の、花？）


　感覚に身に覚えはあった。
　匂いは人間の頃と変わらないのに、まるで異臭の如く蛍の胸を突き頭を揺らしてくるもの。
　紛れもなく藤花の香りだ。


「千…っくん、それ…藤の、匂い…」

「あっ」


　口と鼻を片手で押さえどうにか告げれば、はっとした千寿郎の眉がより下がる。


「す、すみません…っいつも夜は藤のお香を焚いていたので、習慣で…大丈夫ですかっ」

「ん、うん」


　正直、大丈夫ではない。
　千寿郎の部屋で焚いてきたのだろう、その匂いがまるで小さな体を守っているようだった。
　流石、代々炎柱を継いできた家系だと感心しながらも、蛍は力なく笑顔を向けた。


「蛍。千寿郎」

「…ぁ」

「兄上」


　力なく後退る蛍の肩に、触れる大きな手。
　支えるようにぐっと力を入れる手に、びくりと蛍の顔が上がる。