第19章 徒花と羊の歩み✔

　細く柔い体を抱きしめていると、不思議とこちらが包まれている気になる。
　鬼であるのに、そんな不安は微塵もない。
　母に抱かれた時とはまた違う、言いようのない甘さを知るのだ。


「ありがとう。蛍」

「…私、お礼言うようなことしたっけ？」

「俺が伝えたくなっただけだ」


　建前や励ましではない。
　確かに自分は愛されていたのだと、認めて貰えたことがどんなに嬉しかったか。
　緩む表情を引き戻すことなど早々に諦めて、杏寿郎は膝の上に抱いた柔からな肌に身を預けた。

　顔を埋めれば、そろりと二本の腕が包むように抱き返してくる。
　頭を撫でて、髪を梳いて。
　ひとつひとつ、確かめるように愛でてくるのだ。


（"ここ"はさながら…俺の、楽土だ）


　過去も未来も人も鬼も役目も使命もない。
　この儚くも細い腕の中でだけは、なんのしがらみもなく幸福に浸っていられる。


「ずっと、こうしていたいな…」

「…ずっと？」

「ああ」

「……それは…」

「？」


　自然と呟けば、そわそわと目の前の体が不自然に揺れる。
　変なことを言ったかと不思議に思い顔を上げれば、ほのかに赤らむ蛍と目が合った。


「それは、困る、かな…」

「そう…か？」

「…だって、」


　予想外の応えに驚きはしたが、蛍の表情は言葉と嚙み合っていない。
　大きな瞳を尚丸くする杏寿郎の視線から逃れるように、蛍は視線を逸らした。


「この後、連れ出してくれるんでしょう？」


　反して手は縋るように、杏寿郎の着物を掴む。


「ずっと此処にいたら…これ以上、杏寿郎に…触れない…」


　最後は辛うじて聞き取れる程の、小さな声だった。
　それでも確かに拾った甘美な響きに、どくりと杏寿郎の体の奥が脈打つ。


「だか──ん、」


　ぽそぽそと零れ落ちる声は、熱い吐息に塞がれた。


「それは、誘っているのか？」


　塞いだ唇を僅かに離して、近しい距離で見つめ問う。
　ちりり、と焦げ付くような灯を杏寿郎の双眸の奥に見つけて、蛍はこくんと喉を鳴らした。


「…限界なのは、杏寿郎だけじゃないよ」


　昼間。あんなにも情熱的に求められては、体も疼くというもの。
　欲を持つのは、何も男ばかりではないのだ。