第5章 柱《弐》✔

　慌てて見渡した、十二畳程の一間。
　自分が寝ていた布団一式と、枕元に置いてある行灯一つ。
　それ以外は目の前の男との会話で観察できていなかったが、壁に掛けてある縦軸には"炎"の文字。
　飾られた臙脂色(えんじいろ)の壺に行灯に施された火の粉のような模様など、よくよく見れば炎柱を連想させるものは確かにあった。


「言っただろ、お前の体は派手に吹っ飛んだんだ。そんな体をわざわざ胡蝶の屋敷まで運べるかよ。体が蘇生しきるまでは、絶対安静だ」

「じゃあ…杏寿郎は、此処に？」

「そりゃこの屋敷の当主だからな。当然、此処にいる。だが今は柱として勤務中だ」

「柱の仕事…」

「俺達の仕事は大概が鬼討伐だからな。基本は出張任務や深夜行動が多いが、通常業務なら昼間にも行える。つーか人間は御天道様を浴びて生きるのが真っ当ってもんなんだよ」


　昼間の彼らの素顔を知らなかった蛍は、大いに驚いた。
　同時に気付く。
　締め切った襖には、更に分厚い臙脂色の垂れ幕がしてある。
　光は差してこないものの、その先から鬼と成った肌に伝わる僅かな熱。
　本物の陽光が伝えてくる、その熱だ。


「甘露寺達も皆、出払い中だ。俺は胡蝶に今日一日療養しろって言われたんで、お前の見張り兼世話役をやってんだよ」

「蜜璃ちゃん達…伊黒って人も？」

「それと冨岡もだな」


　爆発に巻き込まれた後の意識は、プツリと途切れたようにない。
　しかし朝方間近だったことは憶えている。
　いつものように迎えに来たところで、義勇もその騒動に鉢合わせたのだろう。


「大変だったんだぜ。お前の砕けた体を見て甘露寺は派手に号泣するし、それを見た伊黒は派手に動揺するしで。冨岡が即座にお前の残骸を日の出から隠したから良かったものの、後少し遅れてたら本当にお陀仏になってたな」

「…そんなに、酷い状態、だったの…？」

「酷いなんてもんじゃねぇ。あんな砕けた細胞からここまで再生するなんざ、鬼じゃなきゃ不可能だ」

「……」


　天元の言葉に、蛍は漠然とだが唐突に理解した。


（嗚呼、私、やっぱり死んだんだ）


　ぽっかりと何かが胸を空けたようだった。

　一瞬だったとしても、あの血の波の中で死と対面したのかもしれない。
　其処で向き合った異質な姉の姿は、本物だったのだろうか。