第19章 徒花と羊の歩み✔

（蛍との時間を取れるかと思ったが…見誤ったな…）


　あわよくば湯浴みの蛍も堪能できたら、と。
　蜜璃との混浴の時は微塵も滲ませなかった欲を出せば、見事に空回りしてしまった。


「…蛍さんって不思議なお方ですね」

「む？」


　杏寿郎とは違い、蛍を見送る千寿郎の目は温かな色を灯す。


「鬼だと聞いた時には凄く驚きましたが…あんなに心に寄り添ってくれるお方だとは、思っていませんでした」

「…言っただろう？　俺も個としての彼女、"彩千代蛍"だから惹かれたのだと。鬼であることや鬼殺隊にいることは、全て後付けに他ならない」

「兄上がそこまで仰るのなら、それ程のお方なんでしょう。…でも、そこも少し驚きました」

「うん？」

「蛍さんは蜜璃さんと同じ兄上の継子なのに、なんだか…そういう感じが、しなくて」


　額を指先で擦りながら、照れた様子で笑う。
　千寿郎のその感性は決して間違いではない。

　蜜璃との間は師と弟子の関係だけだった。
　蛍との間には、それよりも更に深く踏み込んだ繋がりがある。
　それをまだ千寿郎は知らない。
　杏寿郎自身、蛍と未来の契りを交わしたことだけは、文ではなく直接声にして伝えようと思っていたからだ。
　父にも、弟にも。


「千じゅ」

「兄上の外でのお話、沢山聞かせてください。俺、兄上の土産話が凄く楽しみでっ」


　丁寧な言葉遣いは変わらないが、兄だからこそわかる綻び。
　蛍の前では煉獄家の次男として見せていた顔を潜ませ、屈託なく笑いかけてくる。
　其処にいたのは無邪気に兄を慕うただの弟だ。

　そんな千寿郎の姿に、杏寿郎は呼びかけた声を呑み込んだ。


「うむ！　そうだな、俺も千寿郎の話が沢山聞きたい。留守にしている間、千寿郎が過ごした日々のことを聞かせてくれないか？」

「はいっ」


　にっこりと笑顔を向けて杏寿郎が頷けば、更に千寿郎の顔が輝く。
　幼さの残るその手を握り、杏寿郎は共に風呂場へと向かった。


（蛍とのことは、機会を見て話そう）


　今はまだ、この世でただ一人。
　大切な弟の唯一の兄でいようと。