第19章 徒花と羊の歩み✔

　長い廊下を、幼い足袋が進む。
　てきぱきと白い紐でたすき掛けをしながら進める千寿郎の後ろを、杏寿郎と蛍の大人二人が続く。

　傍若無人に見えた槇寿郎だからこそ、意外な風呂事情に蛍は目を丸くした。


「じゃあ一番風呂は杏寿郎だね」

「だが蛍が先でも」

「師範。継子」

「…むぅ」


　杏寿郎を指差し、それから己を指差す。
　蛍の言わんとしていることは十分に伝わるからこそ、杏寿郎も押し黙った。

　くすりと、二人の間に舞い込んできたのは小さな含み笑い。


「あ、いえ…っ」


　二人揃って横を向けば、そこには顔を赤くしてわたわたと慌てる千寿郎がいた。


「なんだか蜜璃さんが滞在していた頃を思い出しまして…」

「蜜璃ちゃん、此処に住み込みしてたこともあったんだね」

「ああ。炎柱となる前から俺の継子として鍛えていたからな。強化訓練として我が家に合宿していくことも多かった」

「成程」

「こうしてどちらが先に湯浴みをするかという話もしたな！」

「蜜璃ちゃん、お風呂好きだもんねぇ」

「蛍」

「うん？」

「ならば一緒に入るか？」

「うん…えっ？　はっ！？」


　つい話の流れで頷きかけて、はっとする。
　頸をぐるりと捻れば、やはり。其処には驚いた顔で固まる千寿郎がいた。
　かぁあ、と先程より赤面が濃く変わっている。


「な、何言って…っ」

「兄上！」


　柱の炎柱邸ならば頷いていたかもしれない。
　しかし此処は煉獄家の生家だ。
　先程注意したばかりなのに何を言うのかと、蛍が慌てて否定しかけた時。


「またそういうことを…！　いくら継子でも相手は女性です！　分別を弁えてください！」

「…は？」


　ぷんすかと赤い顔で咎める千寿郎に耳を疑った。


「え…どういう…？」

「き、気にしないでくださいね蛍さんっ」

「え、いや…気になる…」

「なに。昔、甘露寺と野外訓練の帰りに立ち寄った銭湯が混浴だっただけだ。共にいた千寿郎は不慣れで狼狽えてしまってな！」

「あぁああ兄上…！」

「こんよく…混浴？」


　銭湯に行ったことはあるが、混浴風呂には入ったことがない。
　故に蛍も千寿郎と同じく動揺したが、杏寿郎はあっけらかんとした表情だ。