第19章 徒花と羊の歩み✔

　そんな槇寿郎に眉尻を下げると、ふ、と杏寿郎は静かな笑みを返した。


「ありがとうございます。父上のお心遣い、身に染みました」

「心遣いだと…何を、馬鹿なことを…ッ」

「ですが遅かれ早かれ、命尽きる時はくる。だから生きとし生けるものは尊いのです。鬼の手であろうとも、長い年月であろうとも。…飢饉や、病魔であろうとも」


　ぽつりと落ちる。
　杏寿郎の微かな声を槇寿郎は聞き逃さなかった。

　カッと見開いた目が杏寿郎を睨み付ける。
　掴んでいた酒壺を手放した衝動で、中の酒がばしゃりと畳に広がった。
　透明な液体が畳に沁み込む前に、槇寿郎の足は強く踏み出していた。

　ズダン、と裸足で蹴られた畳が悲鳴を上げる。
　振り被られる拳。
　殴り掛かろうとする槇寿郎に、蛍が反射的に飛び出した。


「──！」


　否、飛び出そうとした。
　止めたのは、片手で蛍を制した杏寿郎。
　その目は真っ直ぐに槇寿郎を見つめたままだ。

　時間にして一秒もかかってはいない。


「杏寿郎…！」


　蛍の声が引き攣る。

　がつん、と。骨を軋ませるような鈍い音を立てて、大きな拳は杏寿郎の頬を殴り飛ばした。