第19章 徒花と羊の歩み✔

「ううん、謝らなくていいよ。自分が鬼だなんて何年も前から自覚していることだし。柱の面々にも、口酸っぱく言われてきたしね。今更気にしない」

「うむ！　蛍は己が鬼であることも納得した上で、俺の継子となってくれた者だ。千寿郎が想像する以上に強い意志を持っていることだろう。だからお前が気に病むことはない」

「兄上…は、はい」


　ぽむちと更に杏寿郎の手が小さな背を叩けば、その場の空気は暗くもならない。
　杏寿郎の成せることだと頷きながら、蛍は千寿郎に笑顔を向けた。


「私は、千寿郎くんとお話できるなら鬼の話題だってなんだっていいよ。色々お話してみたい」


　炎柱の家系なら、鬼の恐ろしさもしかと学んできたはずだ。
　しかし鬼と知りながらも、千寿郎は一度も蛍に憎悪や嫌悪の眼差しを向けはしなかった。
　千寿郎がその目で捉えたのは、史実の鬼ではなく目の前の蛍だ。
　それだけで、歩み寄りたいと思えるには十分な理由だった。


「それは良い！　俺も、蛍と千寿郎が仲睦まじくなれるならそれ程嬉しいことはない！」


　心底嬉しそうに告げる兄の声に呑まれて、ぽ、と頬に熱を灯しながら千寿郎は恥ずかしげに俯いた。


「ぼ……私で、よろしければ…」

「うん。可愛い」

「えっ」

「うむ！　愛いな！」

「えぇっ！？」


　わたわた、おろおろ。
　更に頬に熱を灯す少年の慌て様に、蛍は真顔で、杏寿郎は笑顔で頷いた。


「師範が頻りに可愛いって言ってた意味がわかりました。どうしよう可愛い。可愛いしか出てこない可愛い」

「そうだろう！　迷うことはない、全力で愛でてくれればいい！」

「成程」

「ちなみに蛍、我が家では師弟の姿勢は不要だぞ。今は休暇中だからな！」

「いいの？」

「うむ！　ありのままで千寿郎を愛でてくれればいい！」

「御意」

「あ、兄上何を言って…っ彩千代さんも！」

「彩千代さんなんて。蛍でいいよ、千寿郎くん」

「そうだな！　気兼ねなく呼んでやってくれ、千寿郎！」

「わかりましたから！　私のことはいいので二人共そろそろお上がりください！！」


　煉獄家に訪れてものの数十分。
　草履も脱がずに玄関で宣言する二人に、千寿郎の羞恥声が木霊した。