第19章 徒花と羊の歩み✔

　欠けた月を背景に、高く飛び上がる鴉は人の追う速度など気にしていない。
　否、杏寿郎だから気にしていないのだろう。


「甘露寺、隊士諸君！　皆無事に使命を全うするように！」

「それじゃあ、また」

「う、うんっいってらっしゃい！」


　ぶんぶんと手を振る蜜璃に見送られ、先に踏み出したのは杏寿郎だった。
　ふわりと羽織を風に靡かせたかと思うと、地を蹴り森の中を走り抜ける。
　突き抜ける突風の如く、木々を揺らし土を舞い上がらせ、その姿は突如として消え去った。

　蛍もまた全集中の呼吸で息を整えると、みしりと爪先に力を込める。
　その足で地を蹴れば、影を纏う姿は炎柱を追い宵闇に消えた。


「すげ…」

「さっき任務こなしたばかりなのに、もう次か…人間業じゃないな…」

「一人は人間じゃないだろ。鬼だし」

「俺、あの鬼と目合っちゃったよ……別に怖くなかったけど」

「本当かあ？　なら話しかけりゃよかっただろ。俺なんて会話したぞ」

「話しかけられたの間違いだろ。仲間の手当て頼まれただけだし」

「そうそう。村田を見習え。お前、吃ってたし」

「あ、あれは炎柱様の圧に驚いてだな…！」


　業火の如く現れたかと思えば、消し炭も残さず去りゆく。
　柱と鬼を見送る隊士達がわあわあと騒ぐ中で、蜜璃は一人眉を下げた。


「いっちゃった…」


　別れによる哀しみではない。
　一つ、どうしても気にかかることがあった。


「お菓子だと思ったのになぁ…」

「ソンナニ気ニナルノ？」

「麗ちゃん」


　ぱたぱたと肩に下りてくるは、蜜璃の鎹鴉である麗だ。


「だって、絶対絶対お菓子だと思ったの」

「ソレハ蜜璃チャンガ食ベタイモノジャナイノ？」

「そ、それは…っ今は違うから！」


　ほんの少し恥ずかしそうに頬を染めながら、蜜璃は頸を横に振った。

　自信はあったのだ。
　師弟関係である杏寿郎と共に過ごした日々は、決して短くはない。
　蜜璃程甘い物好きではないが、それでもさつま芋を使った甘い菓子が大好物な杏寿郎のことは、よく知っている。

　そして何より。


「あの荷物ね、少しだけ匂いがした気がしたの」

「匂イ？」


　頭の花飾りを揺らして頸を傾げる麗に、うんと蜜璃は頷いた。


「なんだか、甘いお菓子みたいな匂い」