第5章 柱《弐》✔

「なぁ、猫」

「……は？」


　しかし覗き込む男が呼んだのは、人の名などではない。
　愛玩動物を指し示す名に、蛍の顔が固まる。


「仔猫でもいいか。お前、チビになれるもんな」

「違う。私は猫じゃない」

「猫だろ。可愛く鳴けるなら優しくしてやってもいたい痛い噛むなっつの！」


　顎を撫で上げるように指で擦られると、ぞわりと悪寒が走る。
　堪らず唯一反抗できる口で、がぶりとその指に噛み付いた。


「たく！　俺の指をこれ以上減らす気かよッ」

「変なこと言うそっちが…」


　手足のない状態では、天元の膝から逃げることすらままならない。
　それでも睨み上げる蛍の目が、欠けた二本の指を見て止まった。

　天元の包帯が巻かれた左手には、あるはずのところに指がない。
　薬指と小指だけがぽきりと欠けて不可思議な形をしている。


「…その、指」

「あの爆発で吹っ飛んだ。ま、これくらいで俺の柱としての実力は軽減したりしねぇけど」

「……」

「そんな辛気臭ぇ顔すんな。こっちが損した気になるわ」

「ぃたっ」


　ぺしんっと大きな手に額を叩かれる。
　見上げた天元の顔は、その言葉通り一つも感情を軽減させたりはしていない。
　いつもと微塵も変わらぬその態度に、まじまじと蛍は目を向けた。


（…やっぱり、"柱"だ）


　実力だけではない。
　その確固たる地位に見合った力量や度量も持ち合わせている。

　彼が平気だと言うのなら、本当に平気なのだろう。
　変に気遣う表情を一瞬でも見せてしまった自分の方が、恥ずかしいと思った。


「冗談も通じねぇ奴だし、仕方ねぇか」

「冗談って…」

「彩千代蛍、だろ」

「！」

「俺の耳は一度聞いた女の名は忘れないんでね。蛍、これで満足か？」

「……」

「なんだァ？　また素っ頓狂な顔して。固まるの好きだなオイ」

「……彩千代」

「あ？」

「彩千代、でいい…」

「名前じゃ恥ずかしいってか？」

「彩千代っ」

「やなこった。蛍の方が呼び易い」

「彩千代！　もしくは彩千代様！」

「ああ"！？　だから誰が様付けて呼ぶか阿呆言ってんなよ！！」

「自分が言うそれ！？」