第19章 徒花と羊の歩み✔

「私の名前は彩千代蛍」

「あ？」

「鬼になって数年の新参者。手をかけた人間は初めて鬼化した時に数人。それから人は殺してない。好きな食べ物はワイン。嫌いなものは…そうだなぁ…」

「は？　急になん」

「偶に頭に響く、鬼舞辻無惨の"殺せ"って声」

「！」


　すらすらと己を簡潔に語りながら、その場に屈む。
　視線を合わせるように。


「大切なひとは、鬼になった時に一度失くした。でも今は、何よりも大切なひとがいる。鬼になった私も受け入れてくれたひと。だから私は人と生きている」

「……」

「貴方の名前は？」

「…ァあ？」

「次は貴方のこと。教えて」


　縦に割れた血のような瞳。
　語る口から垣間見える鋭い牙。
　陶器のような白い肌。
　細い指先にずらりと並ぶ鋭い爪。
　人の匂いを混じらせているが、血の匂いも感じる。

　目の前の女は、確かに鬼だ。

　しかし女はなんと言っただろうか。
　人と生きていると言ったのか。


「お前、頭が可笑しいんじゃねェのか」


　餌である人間を大切なひとだと言った。
　だから共に生きていると。

　それだけではない。
　鬼狩りと共に現れ人を助けたということは、その鬼狩りとも共存しているということだ。
　その証拠に、あの派手な髪色の鬼狩りは蛍に一切の殺気を向けていなかった。


「傍(はた)から見れば、そうかもね。でも人を喰べない鬼を理解してくれる人もいる。だから私は此処にいる」


　鬼の反応は、蛍には予想範囲内のものだった。
　面食らうこともなく、つぶさに目の前の情報を取り入れ観察する。


「…足、大丈夫？」


　頭ごなしに否定されては会話は進まない。
　少し考えた後、蛍は徐に懐へと手を差し込んだ。
　相手に見えるように、ゆっくりと取り出したのは小さな薬包。


「鬼にはあんまり効果ないけど、鎮静剤。必要なら」

「はア？　鬼に薬が必要かよ」

「でも痛みはあるでしょ。鬼だからって、我慢する必要はないと思うから」


　鬼と成ってから、凡そ男が考えたこともない思考だった。
　綺麗に斬られた脚を見る蛍の目は、本気で案じているようだ。
　その言動に、男の目が更に見開く。