第18章 蛹のはばたき✔

「此処は稲荷神が祭られてる場所や。その神使としてお稲荷さんがおる。オレ達は白狐(びゃっこ)様て呼んどるけど…それぞれに咥えとる物で崇敬(すうけい)が変わんねん。稲穂は五穀豊穣(ごこくほうじょう)。巻物は知恵。鍵は願望。ほんで玉」

「玉…？」

「宝玉やな。金の鈴みたいな」


　清の言う通りだった。
　白猫が咥えているものが当て嵌まることに、蛍は目を丸くする。
　凝視するように再度猫を見れば、人が行き交う足並みの中。じっとこちらをまるで見ているかのように、後ろ足を下げて背を丸くして座っている。

　それはまるで背後に立つお稲荷様の石像と同じ姿をしていた。
　その石像にもまた、金色の宝玉が咥えられている。


「玉は霊徳(れいとく)の象徴言われとる。玉と鍵とで陰と陽を表し、万物の創世の理を示してんねや」


　まさか。

　疑惑と困惑で見つめた猫の姿が、人々の足並みによって隠れては現れる。

　変貌はその合間に起こった。

　愛らしい丸みを帯びた猫の顔が、鼻先を伸ばし目をつり上げる。
　三角耳が尚尖り、細い尾が忽ちに白く大きな尾へと変わる。


「お稲荷、さん…？」


　其処にいたのは猫の姿ではない。
　真白な毛並みを持つ狐の姿だったのだ。

　一瞬垣間見た姿に、あ。と声を漏らした刹那。
　狐の姿は、足並みに紛れた途端に消え去った。


「蛍？」

「…消えた」

「消えたって、その猫が？」


　唖然と呟く蛍の目に、もう白い小さな生き物の姿は見つけられない。
　狐だったのかさえ朧気な程に、一瞬の出来事だった。


「おい。坊主が変なこと言うから」

「けったいやあらへん。鬼が出る世の中やし、神様がおってもおかしないやろ。元々此処は神域やし」

「少年は信じているのか？　その白狐と言うものを」

「元々そないな類の話は、昔から此処らにはありましたし。白狐様にとっても気分ようなかったんでしょう。自分の住んでる場所を、余所者に荒らされるのんは」


　白い狐が消え去った、後ろに佇むお稲荷様の石像。
　風格あるそれはただの石だというのに、神聖な空気さえ感じられるものだ。