第18章 蛹のはばたき✔

「いるでしょ。白い猫が一匹」

「白猫か？」

「見えねぇけど…」

「いやいや。ほら、あそこだって。右のお稲荷さんの近く」

「うーむ…」

「見間違いじゃねぇのか？」

「いやいやいやいや」


　からかっているようには見えない二人の態度に、つい蛍の顔も真顔となる。
　そんな恐ろしい返しをしないで欲しい。
　だったらあれはなんだと言うのだ。

　確かに見える白猫に、首輪のようなものはない。
　しかし先程聴いた鈴の音は、確かに稲荷山で聴いたものと同じだった。

　一度目は、杏寿郎とはぐれた鳥居のトンネルの中。
　杏寿郎が鬼に放った炎虎を受ける直後に、華響がいた場所から響いた。
　二度目は、華響と対峙した鳥居のトンネルの中。
　後藤の体を蝕まんと血鬼術の歌を口ずさもうとした、華響の背後から響いた。


（音は、した。姿も、見た）


　それもまた不可解な話だ。
　目を止めるべき時に響いた鈴の音は、どれも鬼である華響が関わっている。
　特に後藤を間一髪、華響の血鬼術から守った時は、その悪鬼の背後に猫はいた。
　怯えも隠れもせずに、今のその姿と同じく静かに其処にいたのだ。

　ただ今は、悪鬼となる華響の存在は杏寿郎の手によって既に滅された。
　今蛍の目に見えているものが、ただの猫以外のものであるはずがない。


「その猫、どんな姿してはるん？」

「え？」


　頸を傾げ続ける杏寿郎と後藤とは違い、清は蛍の言動に訝し気な目はしなかった。
　唐突に問いかけられ、三人の目が一人の少年へと向く。


「どんなって…白い毛並みに、金色の目をした。普通の猫だよ。首輪は付けてないけど、鈴の…え？」

「なんや？」

「鈴…咥えてる」


　首輪はしていない。
　よくよく目を凝らしてみれば、その猫の口には小さな鈴が咥えられていた。
　きらりと光る、金色の鈴だ。

　それもまた奇妙な光景にも見えるが、鴉と同じで光るものが好きな猫ならどうということはない。
　だから鈴の音がしたのだと蛍は安堵した。
　不可解な音ではなかったのだ。


「なんだ、やっぱり普通の猫で」

「そら猫とちゃう」

「へ？」


　ほっと胸を撫で下ろせば、再び唐突な清の声が否定した。
　思わず拍子抜けた返事が漏れてしまう。