第18章 蛹のはばたき✔

「…そういえば」


　沈黙を破ったのは、ふと思い出したように呟く蛍の声だった。
　夜の闇でもはっきりと色付く、巨大な鳥居の門。
　左右に並ぶお稲荷様の石像の足元で、先程の白い猫がちょこんと腰を下ろしている。


「あの稲荷大社、猫が沢山いるんだね」


　囮役を買って出た蛍が稲荷山に登った時は、人懐こそうな猫に出くわした。
　同じ猫かはわからないが一つはっきりしたことはある。


（華響が出てきた時にも鳴いてたから、てっきり華響の見せた幻かと思ってたけど。そうじゃなかったみたい）


　ちりんと鳴り響く鈴の音は、一度目の稲荷山でも二度目の稲荷山でも耳にしていた音だ。
　道理で聞き覚えがあったのだと納得する。


「よかった」

「よかったって、何が？」

「ううん。こっちの話」


　問いかける後藤に取り繕うように笑顔を向けて、蛍は頸を横に振った。
　夜の闇に垣間見た猫に怖がっていたなどと。そんなこと口が裂けても話せやしない。


「俺は猫など見なかったが。そんなにいたのか？」

「うん。囮役で稲荷山を登った時に見たの。後は鈴の音を聞いたり」

「鈴？」

「ほら。あの猫が頸にしてるような──」


　杏寿郎の問いかけに、再度石像の足元にいる白猫を見る。
　説明しようとした言葉は、尻窄むように途切れてしまった。


（…あれ）


　自分で自分の言葉に違和感を持つ。
　てっきりそうだとばかり思っていたが、そういえばあの白猫は首輪など付けていただろうか。


「あの猫？」

「どの猫だ？」


　蛍に習って伏見稲荷大社の門へと目を向けた杏寿郎と後藤が、習って頸を傾げる。
　石像の足元に座る小さな猫には気付かないのか。


「あそこだよ。ほら。お稲荷さんの足元にいる…」


　目線だけでなく、今度は指差し告げる。
　蛍の指の先を追った杏寿郎と後藤の顔は、更に訝し気なものへと変わった。


「うむ…？」

「えーっと…？」


　反応からして、二人の目は猫を見つけられていないらしい。
　しかし蛍の視界には確かにいるのだ。
　身動ぎ一つせず、しとやかに座っている白猫が一匹。