第18章 蛹のはばたき✔

「どうにも幼子のようだな…」

「おさ…何？」

「いや」


　彼女相手となると、柱としての威厳も煉獄家としての気格も消えてしまう。
　そんな子供のような独占欲に、つい溜息が漏れる。
　溜息を零すものの、緩んだ口元は締まることなく。


「そんな自分も存外悪くないと、思ったまでだ」

「うん。何が？」


　可笑しくも愉快そうに、笑った。




















「後藤君！　清少年！」

「あ。炎柱様っ」

「待たせてしまっただろうか！」

「いや、特に問題は…って。それ、蛍ちゃん、ですか？」

「う、うん」


　桂川から然程距離もない場所で、待機していた背丈に凹凸のある二人。
　杏寿郎に背負われ羽織を頭から被った蛍は、ぱっと見ただけでは誰かもよくわからない。
　夜空の下で後藤が目を瞬けば、蛍は決まりが悪そうに曖昧に笑った。


「蛍は今日一日、日光に耐え抜いてくれたからな。帰りは俺が背負うと言ったまでだ」

「じゃあ具合が悪くなった訳じゃないんスね？」

「ああ！」

「ならよかった」


　ほっと胸を撫で下ろす後藤の姿に、照れ臭さが混じるもののほわりと蛍の胸の内も温かくなる。


「ありがとう、後藤さん」


　ぽそりと告げた声は、どうやら彼には届いていたようだ。
　目元だけ見える覆面の下で笑うと、なんでもないことのように後藤は頸を横に振った。


「礼を言うのはこっちだよ。お陰様で久々に羽休めができた」

「それなら、お礼は私より杏寿郎にかな。観光に行こうって誘ってくれたのは杏寿郎だから」

「うむ。だがそれを言うなら、観光案内をしてくれたのは全て清少年だ。礼を言うならば彼にだろう！」

「え」

「あ。確かに」

「炎柱様の言う通りだな」

「えっ」


　順々に回った視線が、最後は一人の少年に集中する。
　いきなり注目を浴びたことか、炎柱に褒められたことか。
　かかか、と顔を赤く染める清の姿には、向く目も優しくなるというものだ。