第18章 蛹のはばたき✔

　余りにもよく通る声は、そのうち川岸に立つ人々の注目も集めてしまうだろう。

　労わられることに悪い気はしない。
　寧ろ先程まで感じていた体温が離れ、名残惜しさがある身。
　ただ純粋に、まだ触れていたかった。


「じゃあ…背中、お借りします」

「うむ！」


　少しばかり羞恥は残るものの、その好意に甘えるべく蛍は広い肩に手をかけた。

　袴の下から両腕で膝裏を支えると、軽々と背に抱き上げる。
　蛍の頭に被せていた羽織も忘れることなく、杏寿郎の手が深く手前に引いた。


「しっかり被っているように」

「そういえば、なんで羽織も被る必要があるの？」

「なに、簡単な理由だ。それを着ていては蛍をしかと背負えまい。代わりに君が羽織っていてくれ。暑いだろうが」

「それは…別に。大丈夫」


　夏夜の暑さはあれど、鬼の体は暑さも寒さも和らげる。
　寧ろ目の前の温かな広い背中と、被る陽だまりのような匂いのする羽織に、感じるは愛しいひとのものばかり。
　まるで身も心も杏寿郎に包まれているようだと、蛍は自然と身を寄せて緩く頸の前で腕を交差させた。


「重くなったら、言ってね。歩けるから」

「蛍はいつも羽毛のように軽い。寧ろ飛ばされないように、しっかり掴まっていてくれると安心するんだが」

「杏寿郎が力持ちなんだよ」


　優しい杏寿郎の声は、世辞のようで世辞ではない。
　本心で言っているのが伝わるから、照れと嬉しさで口元が綻ぶ。

　くすくすと笑う蛍の声を耳元に、杏寿郎はちらりと視界の端でそれを捉えた。
　笑い緩む目元には、ほんのりと赤く腫れた跡。
　普段なら痛々しくも見える涙の跡が、蛍の本音と自分を求めてくれた結果だと思えば胸の内は熱くなる。

　愛おしいと、思う。
　愛おしくて、愛おしくて。
　そんな彼女の涙跡一つ、周りに見せることを心が押し留めた。

　甘え慣れない蛍の姿を目にして、ただひたすらに甘やかしたくなったのも本音だ。
　ただ羽織と己の背で蛍の涙顔を隠そうと計ったのも、また確固たる理由の一つ。