第18章 蛹のはばたき✔

「あの鬼の名前は、華響っていうの。人間の時の名前は忘れたから、自分で付けたって。そう教えてくれた」

「…人間の頃の記憶を忘れるということは、理性を失くすことと等しい。故にあの鬼も人喰い鬼と化した」

「うん…華響は人喰い鬼だった。義勇さんや、胡蝶達が教えてくれた鬼と何も違わなかった。人の命を餌としか思っていなくて、徒(いたずら)に弄ぶ鬼だった。そこは、どうしても許せなかったよ」


　蛍にとって人も鬼も命の重みは同じだった。
　寿命や身体の造りに違いはあれど、だから命の価値に違いがあるなどとは思わない。
　だからこそ華響の行いは許せなかった。
　弄ばれるようにして命を落としてしまった男の死には、理不尽さしか感じなかった。

　それと同時に知れたこともある。


「華響は、あの場で滅すべき鬼だった。杏寿郎が頸を跳ねていなきゃ、今後も理不尽な人の死は起こっていたと思う。私にできなかったことを果たしてくれて…ありがとう」


　ありがとうと言いながら、蛍の視線は杏寿郎と重ならない。
　噛み締めるように言葉を紡ぎ、拳を握りしめ、足元を睨むように見据えている。
　まるで崩れそうになる己の足場を、繋ぎ止めるように。


「ありがとう。此処へ、連れてきてくれて。…知ることが、できたから」

「…知れたとは？」

「鬼は鬼同士では群れない。一人でも何百年だって生きていける。自分の過去も、名前も忘れて」


　華響という鬼も、人間では凡そ経験できない長い長い時の中を生きてきたのだろう。
　群れず頼らず、たった一人で。


「じゃあ…なんで、鬼は自分に名前を付けるの？」


　華響は、鬼殺隊が滅すべき対象の鬼だった。
　悪鬼と呼ばれても不思議ではない、悪そのものである。
　そこに蛍が感じた違和感が、その名だ。


「誰かに呼ばれることも、呼ぶことも必要としないのに。なんで自分を指し示す名前を付けるの」