第5章 柱《弐》✔

「空、明るくなってきましたね…」

「そうだな！」

「蛍ちゃんと宇髄さん、戻って来ないですね…」

「そうだな！」

「大丈夫かしら…」

「そうだな！」

「…煉獄さん、それって聞いてるの？」


　先程から返されるのは同じ単調な言葉。
　口角を上げ表情一つ変えない杏寿郎を、蜜璃は逸る気持ちを押し留めながら問い返した。

　あと十五分もすれば山に朝日は昇るだろう。
　なのに二人が戻ってくる気配も、爆破の気配もない。


「……」

「待て冨岡！」


　無言で踏み出した義勇の前で、腕組みをして立つ杏寿郎が問い掛ける。
　その目は前方の森のみを見ていたが、背中に目があるかのように義勇の動向を監視していた。

　一時間前には、義勇もまたこの森の入口へと訪れていた。
　しかし蛍を迎えに行こうとするも杏寿郎の強い制止を喰らい、足止めされていたのだ。


「時間の限界だ。迎えに行く」

「それはならない！　これは宇髄と彩千代少女の稽古だ！」

「稽古なら引き際を見極めろ。訓練で命を落とす気か」

「それならば心配ない！　此処は数多の木々が陰を作る山、鬼が朝日から身を隠す場所は沢山ある！」

「宇髄がそれを許さなかったらどうする」


　相手は柱とただの鬼。
　結果など考えなくても目に見えている。


「どうする、か」


　その問いに初めて、杏寿郎の目が義勇へと向いた。


「それは俺ではなく、彩千代少女に訊け」

「……」

「無謀だと思えば俺もやらせはしない。彩千代少女にはその可能性が見えた。だから宇髄に任せた」


　顔だけ振り返り、呼び掛ける杏寿郎の目に迷いはない。


「冨岡も信じてみろ。彼女を」


　信じろ、との声には何処か優しい響きがあった。
　じっと杏寿郎の真っ直ぐな目を見返していた義勇の視線が、やがて地に落ちる。

　待つことを選んだのだろう。
　無言でも伝わる彼なりの姿勢に、うむと杏寿郎も満足げに頷いた。




　ドォンッ！！！




「「「！？」」」

「きゃッ」


　山の頂きで爆音を聞いたのはその瞬間だった。
　森の中から一斉に驚いた鳥達が飛び立つ。
　見上げた義勇達の目に、やがて黙々と上がる黒い爆煙が見えた。