第17章 初任務《弐》

「しかし加藤君！」

「だから後藤っス！」


　腕組みをし胸を張るように声を上げていた杏寿郎の声量が、不意に途切れた。


「口を挟んでいるのは君の方だ。継子である蛍の力量は見定めているつもりだ。彼女に何ができて何ができないかくらいわかる。そもそも君に何か迷惑をかけている訳ではあるまい」

「…っ」


　貫く程に強い双眸を一切逸らさず、先程の破天荒なまでの持論とは真逆に正論を突き付けてくる。
　その頭の切り替えの速さは、煉獄杏寿郎だからこそである。
　初めて口籠る後藤に、慌てたのは蛍だった。


「し、師範。何もそこまで言わなくてもい」

「そこで提案なんだが！」

「え？」

「そこまで気になるなら君も一緒にどうだ！　観光を！！」

「……は？」


　その不穏な空気を二秒で止めてしまうのも、煉獄杏寿郎だからこそである。
　二度目の地声で疑問符と共に目を点にする後藤に、杏寿郎は尚も爽快に笑った。


「蛍の安否が気になるなら近くで見ていればいい！　これで解決だな！」

「え、ちょっと、待って下さい」

「せ、せやったらオレも…！　オレも一緒したいです！」

「む！　藤の少年もか！」

「オレなら地元の観光案内できるんでっ」

「成程！　それは心強い！　ぜひ力を貸してくれないか！」

「勿論！　そ、それとこれもどうぞ！」

「むむっこれは美味そうな果物だな…！」

「炎柱様の為に用意しました！　昨夜から何も食べておらへんから…っ」

「成程、その心遣いには感謝する。ありがたく頂こう！」

「ほんまですかッ」

「いやちょっと。ちょっと待って下さいってば」

「では早速と出発しよう！　少年！　加藤君！」

「はい！」

「だから待って下さいって！　オレは加藤じゃなく後藤ですって何度目！！！」


　果物の御膳を片手に、喚く後藤をするりと躱し急かす杏寿郎。
　そこに喜び勇んで駆けていく清。
　中途半端に伸ばした手で空を切りながら、後藤はがくりと肩を落とした。


「うん。気持ちは察する」


　ぽんとその肩に手を乗せた蛍が、苦笑気味に笑う。