第17章 初任務《弐》

　じっとその顔を見つめたまま、蛍は渡された容器を受け取った。
　杏寿郎に見抜かれた通り、喉はまだ乾いている。
　しかし今度は血を見つめたまま蛍は動かない。
　どうしたのかと杏寿郎が頸を傾げれば、やがてぽつりと。


「…同じだったら何か変わったのかな…」


　その口から零れ落ちたのは、曖昧な願いだった。


「なんのことだ？」

「華響にも、私にとっての杏寿郎みたいに心から支えてくれる人がいたら…あんなふうに、ならなかったのかな」


　蛍にとって初めての、人に"化け物"と称される鬼。
　それは話に聞いていたような、血肉を求め辺り構わず喰らおうとする鬼とは違った。
　理性があり、知性があり、選り好みするだけの偏食も持ち合わせていた。
　もし定期的に血を提供してくれる人間が彼女にもいたならば、人を殺す鬼には至らなかったかもしれない。


「隠の彼から、蛍とあの鬼との間にあったことは概ね聞いている」

「言葉は、通じたの…話だってできた。でも歩み寄れなかった」


　蛍の知らない世界を生きてきた華響の言葉にも、それ相応の重みがあり反論できなかった。
　それでも自分にしかない経験があるからこそ、新しい道を拓かせることができると思っていた。
　しかし蛍の何をも華響が知らないように、蛍もまた華響の何をも理解していなかった。

　そこに生まれた溝は、付け焼き刃の言葉では埋められない。


「声は、届いてくれなかった」


　項垂れるように蛍の頭が下がる。
　結っていない髪が顔を隠し、杏寿郎にはその表情を伺うことはできなかった。
　それでも理解できたのは、蛍が亡き鬼に未練を残しているということ。


「君は──…」


　言葉はそれ以上音にはならず、呑み込む。


「…血を飲みなさい。その為に渡したものだ」


　一息の沈黙を取ると、杏寿郎は静かに未だ蛍に握られたままの血を促した。


「飲み終えたら準備をしよう」

「…準備？」


　ようやく顔を上げた蛍の緋色の瞳に、杏寿郎の顔が映り込む。
　穏やかな笑みはいつの間にか消えていた。
　静かに凛と光る金輪の双眸だけが、蛍を見据えている。


「つき合って欲しいことがある」