第17章 初任務《弐》

「一般人の人も、巻き込んでしまって…救えなかった」

「だが君は大事な任務を全うしてくれただろう」

「鬼を倒したこと？　それは杏寿郎の手柄で」

「そうじゃない」


　項垂れていた蛍の顔が、杏寿郎を伺うように見る。

　覆うように優しく握っていた杏寿郎の手に、僅かに力が込められた。


「初めての任務で生き抜いた。生きて、こうして俺の前にいる」

「…それは鬼」

「鬼は関係ない」


　蛍の思考を読み取ったように遮る。
　鬼であれば対鬼との戦いで命を落とすことはないなどと、杏寿郎は思わなかった。
　あの場で華響を倒すことができなければ、蛍は永遠に生きる屍とされていたからだ。


「"生きる"ということは肉体に対してだけではない。俺とこうして向き合い、手を握り、言葉を交わせている。それが何よりの成果だと言ったんだ」

「……」

「初任務で、新人剣士の生存率がどれ程のものか知っているか？」

「え？　ううん」

「三割だ」


　それでもどことなく暗い蛍の表情に、続けた杏寿郎の話は驚くべきものだった。


「そんなに低いの？」

「俺の初任務でも、沢山の同志が命を落としたと話しただろう」

「…うん」

「任務成功率となれば、より低くなる。故に初任務は他剣士との合同任務であったり柱の補佐であったり、単体では向かわせないことがほとんどだ。無論、鬼の出現によりやむを得ない場合もあるが…俺が蛍の傍にいるのは、師として教え導く為だけではない。君を守る為だ」


　握った掌を己の胸に引き寄せて。強く大きな双眸を閉じると、杏寿郎は言葉を噛み締めた。


「よく、生き抜いてくれた」


　昨夜は、鼓膜を破いていた為に声は聞こえなかった。
　しかし意識を飛ばす瞬間に見た杏寿郎の表情と、今のそれが重なって見えた。


「…うん…」


　その気持ちが手に取るようにわかる訳ではないが、その心を汲みたいと思った。
　布団の上で膝を折ると、体ごと杏寿郎へと向き直る。


「私も。杏寿郎が怪我をしなくて、本当によかった」


　生存率の低さは人と鬼との身体の違いもあるだろう。
　だからこそ心の底から安堵した。
　華響の血鬼術を直接的に喰らった者が、自分でよかったと。